— Заявляю права, да, — демон ухмыльнулся. — Они запомнят, что обижать тебя — это обижать меня.

— И будут думать, что сама по себе я ничего не представляю.

— Не обманывайся, они в любом случае будут так думать. После того, как я занял место правой руки Андроса, мне потребовалось несколько лет, чтобы добиться уважения. И лучше не спрашивай, как я это сделал.

На этой оптимистичной ноте появился дворецкий и пригласил лордов и леди к ужину.

За ужином Тася размышляла о последних словах Мэла и пыталась понять, как относится ко всему происходящему. Понравилось ли ей высшее общество? Однозначно нет. Презрительного отношения ей хватало и в академии. Хочет ли она снова и снова появляться на подобных вечерах? Тоже нет. Возможно ли этого избежать? И снова нет, если она станет женой Мэла. А Тася от своего мужчины отрекаться не собирается.

Значит, остается только терпеть. Или как-то заставить самодовольных расфуфыренных снобов принять ее как равную, а не как странный каприз Армеллина ди Небироса.

Сразу после ужина Мэл в компании отца и еще десятка демонов удалились в салон под предлогом партии в вист. Остальные проследовали в залу, судя по размерам, выстроенную специально для балов и торжественных приемов. В углу расположился уже знакомый джазовый оркестр, только теперь к нему присоединились вокалисты. Мужчина и женщина на два голоса пели популярную песню о любви родителей к своему чаду. После откровений Мэла такой выбор музыки показался Тасе издевательством.

Не успела девушка толком оглядеться, как ее окружили гости. Окружили и забросали вопросами о родственниках, происхождении, интересах и предпочтениях.

Смотрели они при этом на Тасю, как на двухголового теленка, со смесью любопытства и легкого отвращения. Ну хоть не издевались, как Лилит. Собравшимся нелюдям действительно было интересно, что представляет из себя эта человечка и откуда она взялась в их упорядоченном мирке.

— А как вы познакомились с Армеллином, милочка? — вопрошал старый и совершенно седой оборотень. Судя по вензелю, вышитому на воротнике, из могущественного клана медведей гризли.

На мгновение невыносимо захотелось ляпнуть что-нибудь, чтобы раз и навсегда избавиться от этого самодовольного и снисходительного отношения. Что? Да хотя бы и правду. “Я подписала рабский контракт и три месяца была собственностью его и его братьев”. Представив какими вытянутыми станут лица “лучших людей страны” Тася еле сдержалась, чтобы не захихикать.

— Мы учимся в одной академии.

Нейтральный и, что самое важное, правдивый ответ вызвал странную ажиотацию среди гостей.

— Но ты же говорила, что ты… хммм… сирота из приюта. Откуда у тебя деньги на оплату обучения?

— Я выиграла грант.

— То есть, — недоверчиво уточнила очень худая девица неясной расы, — ты стипендиат?

— Да, — Тася улыбнулась — здесь ей нечего было стыдиться. — Первый стипендиат среди людей.

Теперь в их глазах промелькнуло уважение. Ежегодный конкурс на единственное бесплатное место в самом уважаемом учебном заведении страны был огромен.

— И на кого ты учишься?

— На целителя.

Выражение брезгливого любопытства на лицах как-то незаметно сменилось задумчивостью. Профессия целителя считалась одной из самых сложных, престижных и высокооплачиваемых. А уж целителю с дипломом академии Аусвейл открывались широчайшие карьерные возможности.

— Людей не принимают на факультет целителей, — прошипел из-за спины знакомый голос.

Девушка обернулась и не удивилась, снова увидев Лилит ди Бальтазо.

— Я поступила на теоретическую магию, но три месяца назад удалось договориться о переводе на целителя, — спокойно ответила Тася.