Демоница ядовито улыбнулась.

— Бедный Мэл, сплошные расходы. Интересно, сколько нулей должно быть на чеке, чтобы учредители академии нарушили вековые традиции?

— Понятия не имею, — Тася пожала плечами. И с удивившим ее саму злорадством объявила. — Приказ о моем переводе подписал лично император Луций.

Лилит опешила, недоуменно моргнула, а потом скептически скривилась.

— С чего бы его демоническому величеству составлять протекцию какой-то человечке?

Этот же вопрос читался на лицах остальных гостей.

— Это лучше спросить у него. Но когда мы последний раз виделись, он сказал, что видит во мне большой потенциал целителя и не желает, чтобы я растратила его зря.

Повисла тяжелая пауза. Гости недоверчиво косились на Тасю и явно не знали, что и думать.

— Ты знакома с императором, милое дитя? — проскрипел оборотень, наконец.

 — Немного, — Тася уже пожалела, что подняла эту тему. Нашла чем хвастаться!

Нет, ее знакомство с императором не было тайной. Но и выпячивать подобные связи среди гостей ди Небиросов (а уж тем более похваляться ими) — глупо. Как будто ей больше нечем гордиться, кроме тех двух коротких аудиенций у демона-императора!

Однако на присутствующих ее рассказ произвел должное впечатление. Судя по задумчивым взглядам, сменившим пренебрежение, каждый из гостей задался вопросом: так ли проста избранница Армеллина ди Небироса, если за нее хлопочет сам император.

Лилит ди Бальтазо громко и неискренне рассмеялась.

— Ах, дорогуша, до чего забавная история! Ты такая выдумщица!

— Твое право не верить, — пожала плечами Тася, злясь на себя, что вообще ввязалась в этот спор. — Прошу прощения, дамы и господа, я покину вас. Мне нужно подышать свежим воздухом.

И не дожидаясь ответа ускользнула на скрытую за стеклянной дверью широкую террасу.

***

На террасе оказалось неожиданно прохладно. Особенно в вечернем платье не толще ночной сорочки и без рукавов. Тася охватила себя руками за плечи, пытаясь согреться.

Из-за стеклянной двери доносился джаз, смех и обрывки разговоров. Там, в зале для приемов, было тепло, уже двигались в танце пары и слуги разносили бокалы с вином.

Но возвращаться туда не хотелось. Тася уставилась вниз, на лабиринт сада. Деревья и кустарники, превращенные в кубы, круги и прямоугольники образовывали причудливый, но гармоничный узор. Ни единой живой души, но Ди Небирос не жалел денег на иллюминацию, иные городские кварталы были освещены хуже, чем это безлюдное торжество геометрии.

А это что? Неужели бассейн? От него пар поднимается, он что же — с подогревом?

— Нет, ну это просто неприлично! — сердито сказала девушка вслух. — Неприлично быть таким богатым!

— Но приятно, как все неприличное, детка, — промурлыкал над ухом очень знакомый голос, который Тася предпочла бы больше никогда не слышать.

Она вздрогнула всем телом и шарахнулась в сторону. Проклятый неустойчивый каблук шпильки снова подвел скользнув по полированному мрамору, и Тася непременно упала бы, если бы находящийся рядом мужчина не подхватил ее.

— Ммм… какая встреча. И какая удобная позиция, — промурлыкал он, прижимая девушку к себе куда крепче, чем этого требовала ситуация или дозволяли правила приличия.

Выглянувшая из-за тучки луна скользнула заплясала на маленьких черных рожках, запрятанных в белых волосах. Глаза с вертикальными зрачками вспыхнули алчным огоньком.

Тасин кошмар и тайная слабость. Самый жестокий, расчетливый и безжалостный из ее трех хозяев держал ее в объятиях с таким видом, словно раздумывал, над сценарием очередного связанного с наслаждением унижения.