И её мыслям ответило могучее и раскатистое:

— О-О-О! О-О!

— Что это?! — вскинулась она.

— Великий О-О… — с неприкрытой злостью ответил Рикорис. — Ничего страшного.

— Как сказать! Я испугалась. Да и выглядит он…

В лунном свете огромная шишковатая масса посреди озера отливала жёлто-зелёным. Влажная поверхность, казалось, шевелится, но только очень медленно.

— О-О-О! О-О!

— Как же можно спать под такие крики?

— Легко, — ответил Рикорис. — В десяти метрах от берега ничего не слышно.

— Как это?

— Не знаю, но проверял не один раз. И не только я. Говорят, что когда Великий О-О кричит, все его советы и намёки становятся… Обретают силу.

— Ясно. А для парочек на свиданиях в этих криках смысл есть?

— Конечно, — усмехнулся Рикорис. — Когда О-О начинает кричать, девушки очень пугаются и их нужно обнимать и успокаивать.

«А не испугаться ли мне?» — подумала Эльза. Но даже без вмешательства внутреннего моралиста решила, что это будет уже слишком.

— Пойдём, Рик. — Эльза встала и спросила: — Рассвет в семь?

— Да. В шесть отец принесёт воду из озера и скажет, что с ней надо делать. А я провожу вас до тропинки… Спина болит?

— Чуть-чуть, — соврала она.

Рикорис наклонился и подхватил Эльзу на руки.

— Надорвёшься, — улыбнулась она. — Или уронишь.

— Я крепкий! — заверил Рикорис. — И не уроню!

С драгоценной ношей он ринулся вверх по ступеням. А Эльза устроила голову на его плече, закрыла глаза и думала, что даже если уронит… Как говорили караванщики: «Убиться в хорошей компании много лучше, чем одному!» Но почему-то в ней жила уверенность, что Рик её не уронит.

Отдуваясь, он осторожно поставил Эльзу на верхней площадке мыса Сизый нос и принялся глубоко дышать. Она совсем уже собралась извиниться перед Рикорисом за обман, когда с противоположной стороны мыса кто-то невидимый громко спросил:

— Ты что ли, Рик?!

— Я, — откликнулся Рикорис.

— А кто это с тобой? — уточнил девичий голос.

— Потом узнаете! — И прошептал: — Или нет…

По мысу они шли молча. Потом Эльза немного походила туда-сюда у берега. И ведь правда: два шага к воде — О-О надрывается, два шага назад — ночная тишина… И только луна неизменна.

Когда Эльза, наигравшись со странным звуковым эффектом, вернулась к стоявшему в стороне Рикорису, на освещённом луной лице парня читалось неприкрытое уныние.

— Назад к повозке? — спросил он.

И ей стало его жалко.

— Нет ещё…

— Да! — явно обрадовался он. — Что бы тебе такое показать?..

«Вот была бы я нормальной… — подумала Эльза. — Хотя бы той девушкой с тёмной стороны мыса! Враз бы ответила, что ты можешь «такое показать»! Точно три дня покрасневший ходил бы!»

— Давай, Рик, посмотрим на озеро сверху?

— Конечно! Вон там есть удобная для подъёма тропинка! И до повозки будет совсем близко…

Последняя фраза прозвучала тише и печальнее…

В трудных местах подъёма Рикорис подавал Эльзе руку, а потом с видимым сожалением отпускал. И Эльза вдруг рассмеялась. Но ведь правда — хорошо, что Рик её в гору не на руках несёт?! Ведь упал бы в конце! Но не уронил…

— Что? — озабоченно спросил Рикорис.

«Сказать ему правду, о чём подумала? Ни за что!»

— Ничего такого, Рик. Просто ты уже с минуту идёшь задом наперёд.

— Так я ж здесь каждый камень знаю! — заверил он и споткнулся.

Но ему повезло: он как раз держал Эльзу за руку и удержался на ногах…

Уже у опущенного пандуса повозки она сказала:

— Спасибо, Рик.

— За что?..

Он собирался возразить, что это ему надо благодарить её за такой вечер. Даже открыл рот… Но Эльза его опередила:

— За свидание.

Она поднялась в повозку и подняла пандус, ощущая, что отсекает нечто очень важное, но ещё не произошедшее.