Рикорис, похоже, понял затруднение, но ни дать совет, ни предложить Эльзе помощь не успел…

Она села на край уступа прямо над водой, быстро сняла ботинки, носки, развернулась к воде и опустила ноги.

— Можно ничего не говорить, — напомнил Рикорис и отошёл по уступу в сторону метров на пять.

А Эльза завороженно смотрела на воду. Её ноги словно окутал зелёный туман с искорками в глубине, а затем где-то в голове раздалось:

«Что?»

Вопрос Эльза заготовила заранее, но мысленно задавать его не рискнула — прошептала воде:

— Мы спасём моих родителей?

«Да. — Голос мерный бесстрастный. Даже отрешённый. — Если успеете привезти их ко мне живыми».

— А мы успеем?

«Да. Если это будет угодно судьбе…»

— Я не верю в судьбу! — почти крикнула Эльза.

«Тот, кто не верит в судьбу, сам судьба».

В голосе Эльза не услышала и намёка на насмешку.

«Что?» — после паузы вновь раздалось в голове.

Но она уже узнала то, что хотела. Эльза пошевелила пальцами в искристой воде и подумала: «А вода тёплая. Рик не соврал…»

«Да. Он редко врёт, и только себе. И верит в свою ложь».

Тут Эльза спохватилась. Ведь тому, кто живёт в озере, всё равно, говоришь ты или думаешь, — он всё слышит!

«Да».

Рука Эльзы вдруг метнулась к жемчужине, и она мгновенно поняла, что это Рик о чём-то предупреждает её… Но о чём?

— Эта жемчужина что-то значит? — тихо спросила Эльза у воды.

«Да. Для тебя пока мало, а для него почти всё…»

— Это может измениться?

«Да. Если уравняется значимость — жемчужины будут жить вечно».

Эльза вдруг ощутила, что у неё словно исчезли все мысли…

«Да, — ответила вода. И почти сразу: — Что?»

— Спасибо! — громко сказала Эльза и попыталась встать.

Спина отозвалась тянущей болью, и если бы не Рикорис, возникший рядом, то пришлось бы заваливаться набок и изображать креветку. Он просунул руки под мышки Эльзы, легко поднял её и перенёс на уступ выше по каменной лестнице. Тут же выдернул из кармана что-то белое и принялся вытирать её ноги. Она только успела повторить:

— Спасибо…

А Рикорис уже растирал ей ступни ладонями.

— Ты слишком долго говорила с ним, — недовольно пробурчал он.

— Но вода была тёплая… А теперь у тебя руки горячие. А откуда ты взял полотенце?

— Прихватил на всякий случай. Пригодилось… Сейчас!

Он принёс ботинки и принялся надевать ей на ноги носки.

«Без носков, руками, было лучше… — подумала Эльза. И тут же задала себе вопрос: — Я что?! С ума схожу?!»

— Ботинки я сама надену! — резко бросила она Рикорису.

— Хорошо, — согласился он, продолжая обувать её. Потом встал с колен и спросил: — Может быть спину растереть?

— Что?! — возмутилась Эльза. — Это одно и то же?!

— Не хотел обидеть тебя, Эльза. Но болит же…

— Поболит и перестанет!

— Ладно. Надо подняться на несколько ступеней. Если Великий О-О всплывёт, оттуда лучше видно будет.

— Пошли!

Она встала и попыталась поднять ногу на уступ…

— Ой! — И потребовала: — Рик! Дай мне руку!

Но он сделал по-другому. Сгрёб её в охапку, поднял на руки и понёс.

Можно было орать, отбиваться… Вот только не хотелось. На руках Рикориса Эльзе было так спокойно, что она прикрыла глаза. А вот ему было явно нелегко: стал чаще дышать, а усадив Эльзу на ступень где-то посреди лестницы, попрыгал на месте и помахал руками.

— Это тебе жемчужина разрешила меня на руки брать?

Эльза хотела произнести это язвительным тоном, но получился просто вопрос.

— Нет. — Он сел в метре от неё, глубоко вдохнул и выдохнул. — Здравый смысл. Если бы я тащил тебя за руку, то на каждой ступени тебе было бы больно. А так… Только когда поднял.

«А мне тогда было больно? — удивилась Эльза. — Может быть… Не помню. И ведь Рик прав… Прямо, как Реток!»