— А чем могут помочь герцогу кочевники? То, что их вождь должник герцога, — знаю. Но все караванщики больше надеялись на Пьяного мага…

Эльза улыбнулась под шлемом и ответила:

— Элар в своих пыльных манускриптах нашёл записи, что кочевники ничем не болеют и раны заживляют быстро! Какую-то воду пьют. А пока караван до крепости Пьяного мага дойдёт… Мы быстрее обернёмся!

«Вот так вот! — подумал Реток. — Идём неведомо куда по сказкам, легендам и какой-то древней писанине! Правы старые караванщики — на Пьяного мага вся надежда! Хотя… Мы ведь до сих пор живы. Может, и правда, что безмозглых глупцов Пустошь щадит?»

Вслух, понятно, он сказал другое:

— На два человека дежурства правильно расписать невозможно. Потому в караване по четыре-пять рыл… В смысле, людей на каждую повозку. Так что я ещё одно дежурство на себя возьму. Мне не привыкать!

— Не пойдёт, Рет! — возразила Эльза. — Пиши всё на двоих!

— Тогда ещё до техников будем как сонные мухи. А вам надо высыпаться.

«Ишь ты! — подумала Эльза. — Заботливый! Не буду его по носу щёлкать!»

— Я, как сменюсь, суп сварю овощной и салат настрогаю. Хлеб и компот пока есть. А вы перекусите пока.

Эльза встала с кресла и подняла крышку сковородки.

— А ты сам-то ел, Рет? — с подозрением спросила она.

— Конечно! — уверенно соврал Реток.

И тут же решил накидать в себя вяленого мяса на кухне.

— Жук ты пустошный, — улыбнулась Эльза. — Мясо-то на месте!

— По ней, по Пустоши, и идём! — парировал Реток. — И у нас полно другой еды.

***

Возможно, что Пустошь и вправду отнеслась к путешественникам предельно благосклонно: никаких происшествий или заминок не случилось. До самого ущелья золотого лотоса…

Долину чёрных пионов они прошли на полном ходу. Эльза лишь удивилась, что орудия на крыше повозки почти не стреляли.

— Ничего такого в этом нет, — ответил Реток. — Все твари держатся подальше от пионов. Даже осенью и зимой. А вот следующий за нами караван будет эти цветочки брать.

— Я видела в документах, — кивнула Эльза. — Полсотни корней. Вот только кому они нужны?

— Заказ, — пожал плечами Реток. — Выгодный…

Спокойствие Пустоши лишь усиливало подозрения Ретока. Недаром же дед, цитируя книгу какого-то древнего генерала, говорил, грозя пальцем: «Если враг пропускает тебя вперёд, то лишь за тем, чтобы ударить в спину!»

Книгу эту Реток так и не собрался прочитать. Хотя наверняка знал наизусть добрую половину.

К лотосным полям они подошли днём.

Но и здесь им очень повезло. Во-первых, повозка, охлаждая батарею, шла с нормальной для каравана скоростью. А во-вторых… Как раз закончилось дежурство Ретока, и Эльза требовала уступить ей место.

— Это неправильно, Рет! — возмущалась она. — Ты постоянно зеваешь и должен идти спать!

— Я же не спорю, — вяло возражал Реток. — Сейчас пройдём мимо золотого лотоса, вы посмотрите на него… А выспаться я всегда успею.

— Это нечестно! Ты сидишь уже второе дежурство!

— Не хотел вас будить, — вздохнул Реток, и перед его глазами мелькнуло белое, в синем сиянии, колено. Он прищурился и вдруг крикнул: — Ящеры прямо по курсу!!!

Пока оторопевшая Эльза пыталась разглядеть опасность, Реток сорвал со стены коробку управления огнеплюем, и на крыше ритмично металлически заклацало. Снаряды ещё не взорвались, а караванщик уже переключил передние орудия на себя и ударил немного в сторону по валунам вдоль дороги.

Огненные шары взрывов угасли, а Реток уже переключил орудия на автоматику и азартно воскликнул:

— Можем остановиться когти забрать!

— Стоять среди этого?! — брезгливо скривила губы Эльза. — Нет уж!