***

В первый раз Эльза даже не услышала его. Уж больно добросовестно вглядывалась в Пустошь. Реток заглянул в окна-бойницы и бесшумно отступил в коридор.

А когда поставил сковородку с мясом на конфорку, прошёл до комнаты управления с топотом и спросил:

— Мясо тушить или с корочкой делать?

— А я хотела посмотреть, как ты его жаришь… — со вздохом сказала Эльза. — А с корочкой лучше.

— Понял. Сделаю. И смотреть на жарку… Там всё просто! Мясо нарезать, отмочить немного, чтоб соль ушла, и тушить под крышкой. Верх свинушкой посыпать. Потом перевернуть, ещё немного свинушки и снова тушить. А там уж или продолжать, или до корочки обжарить без крышки. Всё просто!

— У тебя всё просто! А мне повар в замке с корочкой не даёт! Говорит, что это вредно!

— Ну, повар замка — король на кухне, — улыбнулся Реток. — Сказал, значит…

— Рет! — Эльза надула губки под шлемом. — Сделай с корочкой!

— Сделаю, — заверил Реток. — Но только вы повару об этом ни полслова!

— Ладно! — обрадовалась она. — А тебе ещё один щелбан по носу! За «вы»…

— А много там набралось? — осторожно спросил Реток.

— Я же их не считаю! — улыбнулась Эльза.

Ели раздельно. На этом настоял Реток — давно пора было дисциплину в караване наладить. Пусть они и из одной повозки.

Эльза орудовала ножом и вилкой — а как ещё горячее мясо одолеть? — и после каждого кусочка нахваливала повара. Она отдала должное и свежему хлебу, и компоту. А уж когда Реток положил перед Эльзой лист бумаги с затвердевшей карамелью…

— Вкусняшка! — восхищалась она. — Сладко, с горчинкой и привкусом сливы! Ты маг, Рет! А теперь садись, ешь, а я за Пустошью послежу.

А вот уходить спать после обеда Реток отказался. Помыл посуду, вычистил печь и плиту на кухне, а потом решил, что выспится позже, перед свободной крепостью техников — до неё идти аж четыре дня! Тут впору впрок выспаться!

А Эльза в это время думала о том, что Рет очень хороший парень. И кому-то из девушек очень повезёт! Всё способен сам сделать, и привлекателен. Да чего себе-то врать?! Красив… И нечего таить — хотелось бы влюбиться в такого! Без памяти… Как мама в папу.

Она вдруг рассмеялась. Просто не смогла представить себе молодого герцога или графа, способного вбить гвоздь в стену, не расплющив при этом себе пару пальцев!

***

Когда Реток вернулся в комнату управления и предложил Эльзе отдохнуть, она возмутилась:

— Моё дежурство ещё не кончилось!

— Но…

— Обещала час, значит, отдам! Потом.

Он пожал плечами, сел в своё кресло, надел шлем и тут же воскликнул:

— Великие Столбы!

— Где?!

— Слева по ходу на горизонте!

— Я думала, что это два облачка…

— В Пустоши? — ухмыльнулся Реток. — Нет здесь облаков.

4. Глава 3

Куда ведёт дорога

И есть ли смысл в ней тайный?

Неведомо тебе.

Понятно, что десятью минутами пребывание в крепости у Великих Столбов не обошлось.

На подъезде к крепости ожидаемо ожила связь и столь же ожидаемо встревоженный мужской голос начал расспросы. Но Реток лишь ответил:

— Все ответы, Кир Тур, получишь в крепости!

И отключил связь.

В крепость зашли по всем правилам, Реток поздоровался со смотрителем, здоровенным бородатым мужиком и его худенькой женой, а пока давал пояснения, Эльза вышла из повозки, коротко кивнула всем и полезла на стену.

— Не очень-то учтивый у тебя напарник, — пробурчал смотритель.

— Ей можно! — ухмыльнулся Реток. — Леди Эльза Арлей.

— Ох ты! — одновременно выдохнули смотритель и его жена. — Ну и караван…

— Нормально всё! — беспечно заявил Реток. — Лет сто назад так часто ходили!

— То сто лет назад… — осуждающе покачал головой смотритель. — А куда идёте?