— Хорошо. Тогда действуй, Рик!

Прежде чем караван вышел за ворота, кто-то из охраны крикнул:

— Не забывай нас, Рик!

— Вас забудешь! — хмыкнул Рикорис.

А когда повозки канули в воронку и вокруг повисла серая мгла, Арлей спросил:

— А что такое забыть нельзя?

Рикорис ответил будничным тоном и даже с улыбкой:

— Мы ходили за яйцами пустошных орлов, и нас, уже с добычей прижали на полпути вниз. И… Сначала я отвлёк орлов на себя, а потом меня вытащили… В общем, никто никому не должен.

— Интересно будет послушать. Я гнездовье пустошных орлов только от Трёх Мостов видел. Далеко! И у Пьяного мага… А вот Эльзе об этом говорить не надо.

— Понимаю. И не собирался…

***

Ритара и Эльза устроились в большой комнате повозки. Ритара сидела на широкой кровати, а Эльза на узкой в нише.

— И чего же ты, Эль, дуешься? Всё ведь как нельзя лучше! И Рик с тобой…

Но Эльза молчала и мрачно смотрела в окно.

— Если нравится, то можешь молчать, Эль. Только отец сделал для вас даже больше, чем хотел.

И тут Эльзу прорвало.

— Сделал?! Конечно, больше! Рета и Ниа сразу назвал мужем и женой, а нам с Риком — полгода?! Это он сделал?! Над тобой он так не издевался!

Герцогиня улыбнулась.

— Иди сюда, Эль. Иди!

Как только Эльза села рядом, Ритара обняла дочь и спросила:

— Знаешь, Эль, чего не хватало в тех сказках, которые я рассказывала вам с Эларом на ночь?

Эльза шмыгнула носом и хмуро спросила:

— Чего?

— Нескольких крупинок правды. Совсем маленьких и, как сейчас мне видится, совершенно незначительных. Но не тогда…

— Как это?! — удивилась Эльза. — Вы же сразу полюбили друг друга, и всё!

— Не совсем так… — улыбнулась Ритара. — Я, наверное сразу полюбила его, но… До рынка Корс просто запрещала себе даже думать об этом!

— Ты, мама, никогда не говорила про рынок...

— А могла? — рассмеялась герцогиня. — Маленьким детям? О том, что меня продали на мясо?

— Как это?.. — в ужасе прошептала Эльза.

— Только выкупил меня твой отец. За два живых бриллианта, которые я почти всегда ношу. Ты видела их. А так дорого дал, чтобы торги прекратились. После этого я была готова для него на всё. Но он… Думаю, что он понял всё на Трёх Мостах и сразу решил выдать меня замуж. За лесника…

— Зачем?! — почти закричала Эльза.

— Тихо, Эль! Он просто полюбил меня. И решил, что должен позаботиться о моём счастье. Мужчины иногда делают подобные глупости и называют их самопожертвованием. А потом его укусил ледяной паук…

— Но ведь его спас Реток. Дед Рета. Ты же так рассказывала?

— Да, Эль. Почти. А теперь скажи… Эта история лучше, чем ваша с Риком? Или нет?

— Мам… Но ведь всё кончилось хорошо?

— Конечно, Эль. Но ведь есть разница? С тремя днями, за которые вы с Риком полюбили друг друга и спасли меня и отца…

— Только пока вас к Озеру Снов не понесли, я и думать о Рике боялась…

— Похоже на мой рынок Корс? — рассмеялась герцогиня. — Я к тому, что у тебя и Рика всё очень хорошо! И, главное, понятно. Цените это.

— Но... До весны… А Рет и Ниа…

— Эль. Ты меня слышала? Всего лишь сравни… А отец… Он верит и в твою любовь, и в любовь Рика. Но ты его дочь. А он — герцог. И ему очень трудно, Эль.

— Я, мам, наверное, очень счастливая, — после паузы неуверенно сказала Эльза. — Только мне тоже трудно…

— Ты справишься, Эль. Вы справитесь… А почему свет такой странный за окном?

— Это тропинка. Скоро дома будем.

— Хорошо. Пойдём-ка посмотрим, что там мужчины делают. Что-то они даже не дерутся…

***

В комнату управления Эльза вошла первой. И тут же положила руки на плечи герцога и Рикориса.

— Папа! Рик! Простите меня! Мы, конечно, подождём до весны. Обидно, но… — Она замолчала и удивлённо воскликнула: — Рик! Ты ведёшь повозку?!