Клянусь богами, я так сильно хотел защитить ее от этого! Был готов волком выть, но ничего не мог поделать. Связанный клятвой верности с его величеством, я вынужден был смотреть, как принцесса внутренне изнывает, шагая по острому лезвию своей судьбы.

– Хм, генерал Шайтер, – послышался едкий голос, и я вырвался из своих переживаний, поднимая взгляд на рыжеволосого мужчину.

Длинный хвост, почти до пояса, аккуратной укладкой был перекинут через плечо, выглаженная одежда пестрила украшениями и орденами. Словно павлин он выпятил грудь вперед, красуясь. “Передо мной что ли? А смысл? – фыркнул мысленно. – Или перед правителем Демерием?”

– Сложен хорошо, – осматривая словно скот при покупке, обошел вокруг меня принц Рэйлан. – Хм… Крепкий! Ваше величество, вам повезло с таким воином. Хочу посмотреть на него в деле!

Снисходительный тон этого рыжего таракана не на шутку взбесил. До последней его прихоти я старался держать себя в руках, но всему есть предел.

– Зубы смотреть будете? – процедил я, сверля гаденыша раздраженным взглядом.

– Шайтер! – воскликнул правитель Демерий. – Веди себя прилично!

– Вы не накажете его?! Он оскорбил меня! – взвизгнул Рэйлан.

– Скорее не вас, а себя. Он же не вас со скотом сравнил. И все же, думаю, не следует в таком ключе обсуждать моих приближенных. Генерал Шайтер достойный воин! И я прошу извинить его за грубость! – тактично ответил его величество. – А теперь, генерал, прошу, продемонстрируйте нашему гостю ваши навыки.

– Приму за честь, ваше величество! – отчеканил я. Скинув с себя камзол и оставаясь в белой рубахе, красуясь, крутанул в руке свою глефу.

– Необычный выбор! – рассматривая мое оружие, хмыкнул Рэйлан. – Думаю, неудобное.

– Это зависит от того, откуда растут руки, – нахально усмехнулся я. – Кто будет моим противником?

– Ну что ж, ты слишком высокомерен для слуги! – ответил мне такой же улыбкой принц. – Я сам научу тебя манерам.

– Принц Рэйлан, думаю, вы в хороших руках. У меня есть неотложные дела. Пожалуй пойду, – предупредил его величество, удаляясь и оставляя меня наедине с этим рыжим тараканом.

Чем больше времени я проводил рядом с ним, тем сильнее он мне не нравился. Надменный, высокомерный, самовлюбленный, эгоистичный! Я мог привести еще множество эпитетов, касательных этого человека. Но когда он потребовал, чтобы я удалился, дабы остаться наедине с принцессой, что было против всех правил, меня перемкнуло. Казалось, если принц скажет еще хоть слово, бестолковая голова этого идиота, служащая для ношения волос, станет отличным мячом, отделившись от тела. И плевать на последствия.

Я и раньше не отличался особой сдержанностью, лишь попав во дворец научился себя контролировать ради безопасности принцессы… И ради ее же безопасности я легко мог перейти эту черту, вновь становясь собой! Тем, кого не знал никто, кроме правителя Демерия.

Сейчас, опершись на ствол многовекового дерева, я наблюдал за принцессой. Сидя на мостике над декоративным озером, она уплетала за обе щеки спелую клубнику и болтала ногами, словно малолетняя девчушка. Я предпочитал ее видеть именно такой, но чем больше смотрел, тем отчетливее осознавал, что она выросла невероятно красивой женщиной…

Неспешно подойдя к Лерии, облокотился о перила моста, опуская глаза к воде, в которой суетились разноцветные карпы.

– Будешь? – протянула она мне ягоду, улыбаясь.

Хотел взять у нее из рук сочный плод, но принцесса отвела его в сторону.

– Нет, не так! – хмыкнула она, взглядом указывая, чтобы я присел.

И естественно я подчинился, как и всегда.