Сводчатый потолок уходил ввысь, на нем сияла надпись «Дар различен, магия едина, колдовство безгранично». Местный девиз? Что-то не припомню, чтобы я в брошюрах видела похожие слова.

В глубине зала высокие колонны, увитые светящимся плющом, обрамляли возвышение, где стояли несколько кресел и стол со стопками красных и синих нашивок. Ровно в полдень над возвышением часы с гигантским циферблатом пробили двенадцать раз, и из потайной двери за креслами вышли пять человек.

Первым появился ректор, Норман Смоук, в серебристой мантии. Он был знаковой личностью в стране, о нем без конца писали в газетах. Высокий, худощавый, с проседью на висках господин Смоук выглядел, как истинный аристократ, хоть и происходил из самой обычной семьи. Поговаривали, что ему пришлось многое преодолеть, чтобы стать правой рукой главы ковена магов и ректором академии.

За ним, держа спину идеально ровно, появилась декан факультета ведьмовства, Лилиана Обличающая. Алая мантия струилась по стройной фигуре и подчеркивала волнующие изгибы при каждом шаге. Рыжие волосы Обличающая собрала в тугой пучок. На лице застыло суровое выражение, будто она не первогодок пришла приветствовать, а судить нас за никому не известные провинности. Ну и повезло же нам с деканом. Ведьмочки, завидев Обличающую, втянули головы в плечи и перестали шептаться.

Зато подмастерья заметно расслабились, стоило показаться на возвышении низенькому, пузатому старичку. Он семенил следом за Обличающей и без конца вытирал вспотевшую лысину платком. Синяя мантия на нем топорщилась, точно была неподходящего размера. На рукаве я заметила белесое пятно, выглядывающие из-под края мантии брюки показались мятыми. Да уж, у магов явно с таким рассеянным деканом проблем будет гораздо меньше, чем у нас.

Последними шли подмастерье в черной форме и ведьмочка в бордовом платье. Судя по цветам их одежды, оба оканчивали в этом году академию, как и Ганс. И тут я присмотрелась к парню внимательнее. Не может быть! Ноги подкосились, и мне пришлось ухватиться за плечо Руби.

– Ты чего? – с подозрением покосилась на меня она.

– Погляди! – зашипела на грани слышимости я. – Там Церхан! Что он здесь забыл?

Руби повернулась к возвышению и побледнела.

– Неужели это о нем говорил Ганс?

– А можно подробнее?

Руби вздохнула и одернула свободно висящее на ней форменное серое платье первогодки. Почему-то она вечно носила одежду на пару размеров больше, чем требовалось. Странная привычка.

– Ганс сказал, что нам будут вручать нашивки лучшие адепты выпускного курса. Вон та ведьмочка – старшая сестра Кристин Перанс. Она местная легенда. Стала лучшей адепткой за последние десять лет. Но брат не упоминал, что здесь будет Церхан.

– Мне конец, – пискнула я и попыталась спрятаться за спиной Руби.

Но та была такого же среднего роста, как и я, поэтому при всем желании мне не удалось бы осуществить задумку. Да и смысл скрываться? Нас же будут вызывать на возвышение. В любом случае мне придется столкнуться с Церханом лицом к лицу. А вдруг он все же меня не узнает? Ну разве можно досконально запомнить человека, с которым всего раз в жизни столкнулся? Мало ли в Брухене черноволосых и голубоглазых девушек? Да и нашивки, наверное, он будет вручать подмастерьям, а не ведьмочкам.

Пока меня раздирали сомнения, ректор закончил свою приветственную речь, уступил место Обличающей и уселся в кресло позади стола. Я ни слова не услышала из того, что он говорил, зато теперь решила все же сосредоточиться.

– Приветствую вас в стенах древнейшего учебного заведения страны. Меня зовут Лилиана Обличающая, я декан факультета ведьмовства. Подмастерья могут спать спокойно, я не веду у вас ни одного занятия, и нам не придется сталкиваться.