– Да не волнуйся ты! – отмахнулась Руби с ободряющей улыбкой. – Я знаю отличную лавку. Всегда там одежду покупаю. Я просто на всякий случай уточнила, мало ли ты из обеспеченной семьи, пусть и вне кругов. Пошли.

Она взяла меня за руку и потянула с проспекта в узкий извилистый переулок.

– А разве такие есть? – с сомнением задала вопрос я.

– Еще бы! В Брухене вообще все не так, как в остальной части королевства. Поэтому мы здесь и живем. Тут есть отдельный квартал, там мы чувствуем себя в полной безопасности, и никто на нас не косится с презрением.

Последние слова Руби произнесла совсем тихо, и ее чудесная улыбка померкла. Я сжала ее ладошку в знак ободрения, и Руби тут же тряхнула растрепанными каштановыми волосами и вздернула подбородок.

– Пойдем скорее. Ганс уже, наверное, закончил работу и направляется домой. Мы должны успеть его перехватить на набережной.

Руби привела меня в крошечную по столичным меркам лавку госпожи Брайт, где от качества и разнообразия нарядов мне стало трудно дышать. Ну почему я не могу все здесь скупить?! Такие прекрасные платья для юных ведьмочек ни в одном магазине столицы не найти!

Пришлось отвесить себе воображаемую затрещину и напомнить, что накопленные деньги нужны мне совсем для другого, и стоит их тратить в исключительных случаях.

Тягостно вздохнув, я выбрала легкий, заговоренный от непогоды, дымчатый плащ, расплатилась и тут же примерила обновку, укрыв капюшоном голову.

Если я не хочу оказаться в жандармерии Брухена, мне лучше быть осторожнее. А как поступлю в академию, так и расслаблюсь. Там меня ни один страж закона не станет искать. По крайней мере, я на это очень надеялась.

Набережная поражала белокаменным великолепием. Изящная балюстрада открывала взорам прохожих искрящуюся на солнце водную гладь. У меня дух захватило от такого непривычного зрелища! Я никогда не покидала столицу, а там никакой реки и в помине не было. Я даже плавать не умела как следует. Нельзя же назвать плаванием то, что я могла изобразить в садовой купальне особняка рода Тимид.

Издалека я заметила пешеходный мост, соединявший синюю часть города с красной, и остановилась, как вкопанная. Руби налетела на меня и выругалась:

– Драный пес Униха! Лин, ты чего?

Она заметила мой ошарашенный вид и понимающе усмехнулась.

– Ты же впервые здесь. Я все забываю, как на мост реагируют приезжие.

Думаю, вы бы тоже не смогли и шага ступить, узрев это потрясающе красивое сооружение!

Каменная поверхность моста четко разделялась на синюю и красную части. На каждой половине находились свои магазинчики и харчевни. Собственно, сам пешеходный мост славился потрясающе вкусной едой и недорогими товарами. Городские власти Брухена специально создали такое место, где и местные, и путешественники могли найти за приемлемую цену все, что душе угодно.

Множество пестрых вывесок, табличек и объявлений придавали мосту до того яркий и неординарный вид, что, казалось, прохожий попадал в отдельную чудесную страну, где сбывались его самые смелые фантазии.

Я уже было сделала пару шагов к мосту, как Руби удержала меня за локоть и покачала головой.

– У нас нет времени туда заглянуть. Там можно на целый день застрять. Нам нужно перехватить Ганса и все выяснить, пока не стемнело. Вечером Брухен не так привлекателен, как днем. Тут много всякого сброда, притом не всегда дружелюбного.

С реки потянул пронизывающий, по-осеннему холодный ветер, и я плотнее запахнула плащ. Пусть лето еще не кончилось, но приближение осени уже чувствовалось даже в такой погожий солнечный денек.