Сейчас же я примерила платье прислуги, и, честно сказать, у меня не было никакого желания носить такую грубую вещь всю оставшуюся жизнь. Простой серый материал неприятно натирал кожу. Найити говорила, что это потому, что вещь мне маловата, но при этом я отчётливо слышала, как она шептала себе под нос: «неженка».

Подойдя поближе к своей заветной цели, поняла, что треклятый барон тоже здесь и вьётся вокруг него, словно коршун. А мне нужнее!

Мужчина был высок, хорошо сложен, в его рыжих волосах, казалось, плескался огонь, а держался он с такой прирождённой лёгкостью и уверенностью, что сразу становилось понятно, это – тот самый аристократ в десятом поколении. Не удивлюсь, если в его предках потоптались древние расы, какой-нибудь дракон или демон… Он стоял непринуждённо, веселился, поддерживал беседу, а мужчины рядом, казалось, чуть наклонились в его сторону, словно ловя каждое его слово. А когда он вдруг рассмеялся, они последовали его примеру. Хотя именно этот смех поймал меня в ловушку, заставляя, вздрогнув, замереть. Он поражал своей открытостью, а хриплые нотки вызывали мурашки, пробежавшие по моим позвонкам. Наверное, почувствовав, что я самым неприличным образом его рассматриваю, он бросил на меня взгляд. И я окончательно потерялась в глазах цвета карамели. Если бы была возможность, то я бы обязательно в него влюбилась, но твёрдая рука на моей попе отрезвила меня.

– О, какая… – щипок и пьяный голос неизвестного заставили меня заскрипеть зубами от наглости и, с испугу, развернувшись, шлёпнуть его по руке, при этом уронив поднос.

Я с ужасом услышала, как гости вокруг затихают, словно они были зрителями, а я – актрисой на подмостке. Неосознанно облизнула пересохшие губы и опустила голову, трусливо пряча её. Вот и подкралась незаметно… только не я.

– Ты что себе позволяешь?! – пьяный гость тут же протрезвел, и в его глазах стал разгораться зверский огонь.

– Простите, простите… – тут же наклонилась, стряхивая с него еду и собирая разбросанные тарталетки, мечтая поскорее спрятаться. Если барон меня узнает, страшно представить, что он сделает.

Может меня высмеять, рассказав каждому, кто я. Слухи распространяются быстро, и у меня уже не будет возможности вернуться в общество. Я и так обитала на окраине внимания и совсем не хотела оказаться в центре благодаря скандалу. Советом управляющего пользоваться не собиралась, а честная роль прислуги меня не впечатляет. Я хочу свою жизнь назад!

– Что здесь происходит?! – надо мной раздался знакомый противный голос. Я склонила голову ещё ниже. Хоть кудри были тщательно спрятаны под чепчиком, страх быть узнанной сковывал моё тело и голос.

– Простите, простите… – продолжала лепетать севшим голоском.

– Неумёха. Я с тобой потом ещё поговорю! – зло кинул он мне, а я, подхватив поднос, ринулась в сторону кухни, боясь, что сейчас он меня остановит. Я слышала, как возмущались гости, расступаясь в сторону, и как старательно их успокаивал Торн. До самого момента, пока я не скрылась с глаз.

Сердце бешено билось, когда я забежала на кухню под недоумённым взглядом прислуги. Бросив поднос, ринулась дальше к выходу. Если баронишко меня и не узнал, то дворецкий работал ещё у нас, а именно его голос нёсся мне вслед.

– Эй, ты! Как там тебя? Я не заплачу тебе и медяка за такую работу! Мартиша, сколько раз говорил, что ты отвечаешь головой за нанятых девочек?! – возмущался он, пока я выбегала через чёрную дверь на улицу, неуклюже перепрыгивая ступеньки и чуть ли не сбивая мальчишку с конюшни, что незаметно вырос передо мной. В голове мелькали картинки, какой разразится скандал, если меня поймают. Баронишко сразу догадается, что я хотела что-то взять… Слава воровки мне гарантирована.