– А ну-ка, стой, детка, – цежу я, – ты разве забыла, о чём мы с тобой договорились? Я тебя никуда не отпускал. Иди ко мне и будь хорошей девочкой.

Линда

Я снова еду на спине Эфеса, сидя по-дамски в кольце рук Авалона. Рядом на своём белоснежном коне-гибриде едет Мираль.

Ночь черна, но я понимаю где младший Ледяной принц по белоснежным пятнам, мелькающим между деревьями. Всякий раз, как задерживаю на силуэте Мираля взгляд чуть дольше – Авалон предупреждающе сжимает мою талию.

Да почему он так себя ведёт? Даже если предположить, что это какая-то странная разновидность ревности – уж Авалону-то должно быть очевидно, что Мираль для меня всё тот же весёлый ребёнок… Да, он укрупнился… Возможно, стал умеренно-кровожаден, как и все взрослые Драконы. Но всё равно – это же Мираль!

Снова эти руки-тиски на моей талии…

Вздыхаю, и мои мысли послушно меняют русло. Люди со шрамами на лицах, что атаковали нас с Авалоном. Что с ними?.. Наверняка Авалон выпытал у них всё, что ему интересно и убил. М-да. Для него это всё равно что чашку травяного отвара выпить. Мне его не понять.

– Поймёшь, детка, – еле слышно выдыхает мне в висок Авалон. Опять я забыла, насколько мы теперь близки, бррр, – ты теперь королева Этны. Поверь, тебе придётся начать принимать непопулярные решения уже этой ночью. Казнить. Миловать. Нести ответственность за последствия…

Как странно он говорит. Как будто я не для вида буду сидеть на троне Этны. А буду что-то решать в своей стране… Авалон говорит о чём-то таком, чего мой отец никогда бы не допустил.

– Есть масса внутренних вопросов, которые ты вполне можешь решать, Линда. Если возникнут трудности с исполнением наказаний… если кто-то решит, что женщина не может править Огненной страной… что ж. Тут я и подключусь. Я догадываюсь, что твой отец не особо-то допускал тебя до таких вещей, так что работы много… Придётся навёрстывать. Но тебе, скорее всего, понравится.

Не верю своим ушам. Он что, правда решил помочь мне править страной, а не захватить её как последний… Ох, я уже ничего не понимаю. Я заглядываю в льдисто-голубые глаза Авалона, а они… светло мне улыбаются. Лицо строгое, а глаза улыбаются. Удивительно.

– С внешней политикой будет посложнее. Но я тебя подстрахую. Начнём с того, чтобы кабинет министров Этны отнёсся к тебе серьёзно. А потом посмотрим, как лучше поступить с народом. Как я уже говорил, проблема даже не в том, что ты не одарена магически. А в том, что ты женщина. Если мы хотим исправить отношение народа к этому факту, это вопрос не нескольких дней… и, может, даже не нескольких лет. Что… что ты так на меня смотришь, Линда?

Я молча улыбаюсь. Молча облокачиваюсь на закованную в мягкие доспехи грудь Авалона, слегка прижимаюсь щекой. Молюсь, чтоб он не сказал мне сейчас очередную пакость. Не испортил впечатление.

Но слышу только тихий шелест трав под копытами коней. Еле слышное позвякивание оружия воинов позади нас…

Я улыбаюсь. Авалон ласково приобнимает меня, поглаживает по талии. И в этом нет ничего развратного. Есть только теплота, на которую я не рассчитывала. Теплота, которая – внезапно – приносит мне облегчение.

– Какой у нас план? – тихо спрашиваю я.

– Возвращаемся в твой дворец. Надеваешь Огненный Венец в присутствии хотя бы двух министров. Потом надо ехать в Аскард. Чтобы наш король признал тебя Правительницей Этны, а я формально исполнил полученный от него приказ – доставить тебя.

– А если он не признает?

Авалон молчит несколько секунд, а затем нарочито бесстрастно произносит:

– Ему не будет смысла отрицать твой титул и претендовать на тебя как на женщину. Если ты к моменту аудиенции в Аскарде уже назовёшь меня регентом Этны и разделишь со мной ложе.