- Это вы во всем виноваты! – запальчиво объявила она. Похоже вино придало ей смелости, иначе Элизабет не могла объяснить свое дерзкое поведение. Прежде она старалась держаться в рамках дозволенного.

- Ну разумеется, - неожиданно для девушки добродушно согласился Джеймс, однако следующие слова маркиза подлили масла в огонь, - Очень удобно иметь козла отпущения.

- Если бы не вы, то уже к концу этой недели Эндрю попросил бы руки у моего отца!

Преисполненная эмоциями, Элизабет часто задышала и попыталась успокоиться. Слишком много информации она сейчас выдала.

- Пусть попросит, - ехидно хмыкнул Джеймс.

Элизабет бросила в него испепеляющий взгляд.

- Вам прекрасно известно, что он получит отказ. Ведь партия с титулованной особой куда выгоднее, - цинично сообщила она, умолчав о нелицеприятном заявлении отца об Эндрю.

- Но если ваш отец узнает о столь высоких чувствах, навряд ли он станет препятствовать счастью единственной дочери. Или… он в курсе и тем не менее против брака с этим Эндрю? – Джеймс посмотрел на нее испытующе.

Красноречиво молчание Элизабет послужило ему ответом.

- В таком случае само провидение послало вам меня, - произнес Джеймс с таким самодовольным видом, что Элизабет фыркнула и закатила глаза.

- Скорее я поверю в то, что провидение меня наказало вами, - язвительно пробормотала она.

Джеймс не обратил внимания на шпильку.

- Помимо титула у меня есть еще одно неоспоримое достоинство перед вашим горе-любимым. Даже два, - хитро прищурившись, поведал маркиз.

- Неужели? – протянула Элизабет.

- Люби я женщину, никто бы не смог встать у меня на пути к ней. Я бы сделал ее своей в тот же момент, как только понял, что она любовь всей моей жизни.

- Хотите сказать, что влюбились в меня без памяти на приеме в Сомерсет-Хаус? – с иронией спросила она. Элизабет не стала говорить, что они с Эндрю все равно поженятся, ведь любимый не откажется от нее просто так. Но подобное замечание в присутствии маркиза стало бы ошибкой.

- Разумеется нет, - сухо ответил Джеймс.

Элизабет с любопытством поглядела на жениха, но снова спрашивать о причинах его выбора не стала. Вряд ли маркиз ответит. Но девушку немного задел его категоричный ответ.

- В таком случае как же вы можете доказать это?

- Полагаю, мой характер подтверждает мои слова. Я довольно-таки упрям. Впрочем, как и вы, - он окинул девушку внимательным взглядом, словно заглядывал той в душу, - Но к вам можно найти подход.

- В самом деле? – Элизабет вскинула брови, - А к вам?

Джеймс вспомнил, как дед путем угрозы лишения наследства заставил его согласиться на брак, и покачал головой:

- Разве что шантаж.

- И какое же второе ваше достоинство? – спросила Элизабет без особого интереса.

- Целуюсь я несравненно лучше.

Девушка прыснула от смеха и звонко расхохоталась.

- Не слишком ли вы самоуверенны, чтобы делать подобные заявления, милорд?

- Отнюдь, - невозмутимо ответил Джеймс и посмотрел на ее губы многозначительным взглядом, отчего Элизабет тут же перестала смеяться, вспомнив утро.

Кажется, маркиз думал о том же самом:

- Будь тот поцелуй скверным, вы бы прекратили его еще в первую секунду…

Элизабет мигом поняла, к чему ведет маркиз и окинула того уничижительным взглядом:

- Я пережила ужас от падения в озеро и пребывала в потрясенном состоянии. А вы этим воспользовались!

- Сейчас вы находитесь в потрясенном состоянии? – весело осведомился Джеймс, неуловимым для девушки движением устраиваясь ближе.

- Нет, - ответила Элизабет, сбитая с толку его вопросом.

- Превосходно, - хищно улыбнулся Джеймс и в его голосе появились новые завораживающие нотки. Казалось, что голос жениха обволакивает Элизабет и не дает пошевелиться. Пытаясь осознать реакцию своего тела, она упустила момент, когда Джеймс подобрался к ней вплотную и обнял за плечи.