Ее размышления прервал низкий голос:

- По возвращению в Сомерсет-Хаус, я намерен устроить бал в честь нашей помолвки и объявить округе о скорой свадьбе. Но перед этим буду вынужден уехать на несколько дней в Лондон. Срочные дела.

Элизабет нервно затеребила ткань платья, пытаясь унять охватившую ее радостную дрожь. У них с Эндрю будет шанс!

- А как же брачный договор? – спросила она, стараясь не выдать своей заинтересованности.

Джеймс окинул ее внимательным взглядом и произнес:

- Мы с вашим отцом подпишем его перед моим отъездом в Лондон.

Сердце Элизабет упало. Она то уже размечталась об отсрочке!

- Я бы хотела посмотреть здешнюю природу и достопримечательности. Может мы могли бы задержаться на несколько…

- Нет времени, - властно перебил маркиз и добавил уже мягче, - В другой раз обязательно. После того как мы поженимся.

- И все же…, - Элизабет предприняла еще одну попытку, чувствуя, как ею завладевает отчаяние.

- Мисс Флетчер, неизбежное случится, - вкрадчиво произнес он непримиримым тоном, припечатывая девушку жестким взглядом.

Похоже, несмотря на свою угрозу запереть Элизабет в глуши, если она продолжит свои выходки, маркиз все же ожидал от нее очередного фокуса, иначе бы не спешил так с брачным договором. Девушка упала духом, осознав, что план с побегом под угрозой срыва.

Кадр из фильма, идеально иллюстрирующий сцену пикника :)

18. 18.

Такой поворот событий привел Элизабет в подавленное состояние, она не представляла, что можно придумать, чтобы изменить планы маркиза. От отчаяния она даже собиралась попросить помощи у тети Эмили, но тут же отбросила эту опасную мысль. Тетушка, хоть и любила, и всецело была на стороне Элизабет, все же вряд ли бы согласилась участвовать в уничтожении репутации племянницы. А побег с Эндрю сулил именно это.

За всеми переживаниями, у Элизабет попросту не было времени подумать о том, что происходило между ней и Джеймсом. Весь следующий день был потрачен на сборы, прощание с родственниками и изобретение фантастических идей по задержке возвращения домой, вплоть до выдуманного падения или болезни. Вот только любой врач мигом обнаружит обман, а подговорить было некого. Все, что оставалось Элизабет в этой казалось бы безвыходной ситуации – молиться и уповать на Всевышнего. Девушка отказывалась верить, что высшие силы уготовили ей участь, полную страданий и мучений.

Буквально через час после отъезда старый герцог неважно себя почувствовал. Не вовремя испортившаяся погода пагубно сказалась на немолодом организме. Было решено, что для поправки здоровья герцог Сомерсет вернется обратно к своему второму внуку. Мисс Эмили вызвалась присоединиться и поухаживать за больным, пока герцог полностью не оправится. Несмотря на всеобщие заверения, что дедушке будет оказан достойный уход, тетя все же настояла на своем.

Если первый час пути Элизабет пребывала в некой прострации, отчасти из-за раннего подъема, отчасти из-за тяжелых мыслей о будущем, то теперь у нее не осталось предлогов, чтобы не думать о недавней прогулке с женихом. Особенно о том, чем она закончилась. Элизабет избегала постыдных воспоминаний еще и потому, что они неизбежно повлекут за собой чувство вины. Ответив на поцелуй, она предала Эндрю! Как она могла так с ним поступить? И все же, ей не следует забывать, что судя по всему у маркиза довольно обширный опыт в поцелуях. Иначе как можно объяснить то, как всего лишь за несколько мгновений он сумел разжечь в ней те чувства?

Мучимая угрызениями совести, Элизабет не могла продолжать отрицать, что Джеймс ей совсем не нравился. Да, поначалу маркиз вызывал в ней чувство неприязни, и не столько из-за нежелания отменить помолвку, сколько из-за своей хладнокровности, надменности и пренебрежительного взгляда. Будто Элизабет всего лишь жалкая букашка в глазах Джеймса, и должна благодарить Бога за то, что он ее «осчастливил».