Повернувшись к лорду в ожидании продолжения многозначительно приподняла бровь.

И тут герцог Авенарский сдался на милость победительнице:

- Мне нужна фиктивная невеста на один год, - быстро проговорил, словно сам боялся своих слов.

Еще раз внимательно осмотрела собеседника с головы до ног. Оценила и богатую одежду, и бриллиантовые запонки, и по новой моде завязанный шейный бант. Красивый парень, харизматичный, привлекающий внимание женщин всех возрастов, а значит вокруг будут интриги и битвы за его внимание и благосклонность, козни соперниц и так далее. Надо ли мне это? Не надо. А вот деньги!? Это же тот самый выход, что я искала!

- Почему вам вдруг понадобилась невеста?

Лорд помялся, но вынужденно открыл все свои карты:

- Отцу надоели мои похождения и развлечения. Он захотел видеть сына более ответственным и серьезным, посчитав, что женитьба поможет в этом.

- И как вы собираетесь объяснять ему причину расторжения помолвки через год, да еще перед свадьбой?

- Скажу, что хочу пока оставаться свободным и ответственность семейных обязанностей не для меня.

Меня так и подмывало спросить: «А ничего, что этим вы испортите мою репутацию?» - но, по-видимому, это для лорда не имело никакого значения. Думать только о себе – вот исключительное право «золотой молодежи» Шамбалы. И эти его «меня» и «мне» сильно раздражали.

А что же я? Не привыкать быть «ненужной невестой», которую выкинули за ненадобностью. Смогу ли это пережить? Ради счастья сестры – легко. Осознаёт ли герцог в какой ситуации окажусь через год? Нет, для этого в голове необходимо минимальное количество серого вещества. Здесь же – стерильная чистота.

В воспоминаниях всплыли серые ясные глаза бывшего жениха, что с легкостью отказался от меня в самые трудные и тяжелые дни моей жизни.

Тогда…

Шёл третий месяц, после гибели родителей, на карету которых напали. Никакие артефакты-защитники и родовая магия не помогли им выжить в той мясорубке. Расследованием занималась направленная Императором комиссия, но всё так вяло делалось и с неохотой, что создавалось впечатление – никому это не интересно. Мы с сестрой тяжело переживали свое одиночество, в один вечер оказавшись сиротами. Повезло только, что я тогда уже была совершеннолетняя и нам не назначили опекуна. Официально опеку над сестрой оформили сама.

Боль, горечь, слезы – те частые гости в нашем доме, что не уходили ни на минуту. После похорон к нам не спешили приезжать в загородное поместье сочувствующие и поддерживающие. Все боялись, что на них тоже будет нападение на той же дороге к поместью. А переезжать в городской дом в состоянии глубокого траура было верхом глупости – никакие балы и развлечения нам не нужны были. В итоге - две молодые девушки оказались в вынужденной изоляции без поддержки и сил.

А потом приезжал поверенный отца и просил подписать какие-то бумаги, что я безропотно выполнила, не понимая, что совершаю роковую ошибку, доверившись чужому человеку. И это был крах империи отца – мы лишились всех доходов и активов. Уж как этот мошенник все провернул, сейчас неизвестно, но в итоге мы были разорены, а у полиции он до сих пор в розыске.

Следом приехал мой жених и сообщил о разрыве помолвки – так я стала заклеймена печатью от высшего света «ненужная невеста» и поменяла статус на «старая дева». Потрясение было столь сильным, что я, Марина Изабелла Хатчинсон-Барнетт, графиня Роттердамская приняла смертельную дозу снотворного…

Так в этом мире Шамбалы появилась я, законная тёзка и попаданка Марина. Что случилось со мной в том, родном мире - не помнила совсем. Только предположила, что погибла внезапной смертью. О том, что я изменилась, поменяв одну душу на другую, знал только один человек – сестрёнка. Она, как самая родная и близкая душа помогла выкарабкаться из болезни – глубокой депрессии и стать моим смыслом жизни, ради которого стоит жить. Тогда ей было четырнадцать лет…