____________________________

***

Матео Хурк

На выздоровление Матео подарил другу свою черепаху Рожку. После маменьки и Кристана Рожка была для него самым дорогим существом.

– Помнишь, как ты любил кормить её огурцами и одуванчиковыми листьями? – Матео заискивающе заглядывал другу в глаза, выискивая хоть каплю того восторга, с каким Кристан раньше смотрел на смиренную Рожку.

– Пф! Детские забавы! Теперь я буду заниматься более интересными и познавательными экспериментами! – высокомерно заявил юный граф.

– Да? А меня с собой возьмёшь? – раньше Матео участвовал во всех невинных шалостях друга.

– Тебе ещё рано, – фыркнул тот.

– Почему это? – Как так? Матео не понял, он же старше Кристана на целый год.

– Потому что я так сказал! Ты вообще прислуга и не имеешь права задавать мне такие вопросы! Поди прочь! – впервые в жизни Кристан указал Матео на его место.

Пришлось послушаться.

Уходя, Матео оглянулся, чтобы посмотреть на лицо друга, который сидел на кровати, крепко стиснув в руках бедную черепаху. Глаза у Кристана были полны ужаса и слёз.

«Может быть, Кристан ещё не до конца поправился? Или отталкивает меня осознанно, с благой целью? Говорят, на него наложили какое-то опасное проклятье. Не понимаю... Ничего не понимаю!» – рассуждал про себя Матео. Как же ему хотелось помочь другу...

***

На следующий же день Матео увидел, как Кристан во дворе пытается отрезать Рожке переднюю лапу тупым учебным ножом. Животина пищала, отчаянно вырывалась из захвата, пыталась укусить обидчика, но всё тщетно.

– Что ты делаешь?! – Матео в испуге бросился спасать черепаху.

– Да что ты как девчонка! – рассмеялся Кристан, за которым раньше не водилось желания покалечить кого-либо. – Разве тебе не интересно посмотреть, что внутри черепахи?

– Рожка – мой друг! Я никогда не посмел бы её обидеть! – Матео собрал всё своё мужество, чтобы высказать это юному графу. За это мальчика могли и выпороть, так как он всего лишь сын поварихи. Но сейчас он готов был даже вытерпеть порку, лишь бы спасти Рожку.

– Значит, этот панцирь с костями тебе друг, а я нет?! – ноздри Кристана раздулись, что предвещало для Матео большие проблемы.

И он рванул прочь из сада. Со всех ног.

– Эй! Верни! Ты подарил её мне! Верни сейчас же! – во всё горло закричал Кристан и со злости пульнул другу в спину шариком плазмы, который прожёг одежду и кожу Матео. Но мальчик стерпел боль и даже не сбавил темп, унося Рожку подальше от бывшего теперь уже друга.

На рыночной улице Матео, заплаканный и запыхавшийся, врезался в девочку:

– Простите, помогите... – взмолился он и выдал всё как на духу про молодого графа, Рожку и побег. Для него это был позорный момент слабости, но девочка неожиданно ответила:

– Хочешь, я заберу у тебя Рожку на время? У меня она будет в безопасности.

– П-правда? – щенячьими глазами посмотрел на неё Матео.

– Конечно! – заявила она. – Меня зовут Матильда. Я дочь купца Мура из во-о-он того домика с красной башенкой, – она указала пальцем на самый высокий домик в ряду купеческих коттеджей.

– Я Матео, сын поварихи в замке Офтен Харт, – представился мальчик. – А ты точно можешь подержать у себя Рожку до тех пор, пока я не смогу её забрать?

– Смогу. У меня уже третий год живёт черепаха. Думаю, они подружатся. Идём ко мне в гости, я тебе покажу, – девочка смело взяла Матео за руку и повела за собой, а он чувствовал огромное облегчение, что Рожка теперь будет в безопасности. Его не пугали даже 30 ударов хлыста, что обрушатся ему на спину вечером. Не впервой. Ах, если бы не маменька, Матео не вернулся бы больше в графский замок...