Тут же на лице Элфорда появилась торжествующая улыбка. Он наслаждался собой и выглядел чрезвычайно довольным, заранее предвкушая свою победу над зазнавшейся дурнушкой. Джулия пошла у него на поводу и поставила себя и Крис в неловкое положение. И не важно, согласится сейчас Крис с сестрой или нет, в любом случае это унизит ее в глазах Элфорда. Но он не учел еще один вариант.

- Честно говоря, Джулия, я не собираюсь танцевать с герцогом Элфордом, поэтому оба танца твои.

Ее слова заставили молодых людей от изумления открыть рот и вылупить глаза. Крис сразу поняла, что для этих людей ее ответ прозвучал слишком грубо.

- Могу я узнать причину, по которой вы мне отказываете? – с серьезным видом потребовал ответа Элфорд.

Крис прикусила губу, не зная, как лучше поступить, но потом всё же решила идти до конца.

- Вряд ли с такой как я вы что-нибудь упускаете, так что тешьте свое самолюбие с другими красотками.

- Кристина, что ты себе позволяешь! – возмутилась Джулия, смотря на нее строгим взглядом.

- Не переживайте, мисс Леннокс, я нисколько не оскорблен неучтивым поведением вашей сестры. Она четко обозначила, что думает обо мне.

- В отличии от некоторых я предпочитают говорить правду прямо в лицо, а не за глаза. Терпеть не могу лицемеров! – все таки не удержалась Крис от последнего замечания, а потом вздернула подбородок и с вызовом посмотрела на Элфорда.

Он плотно сжал губы и пристально уставился на нее. Настала очередь молчаливой борьбы презрительных взглядов. Закончилась она внезапно, когда Элфорд взмахнул рукой, показывая музыкантам, чтобы те готовились играть, а затем эту же самую руку предложил Джулии и повел ее в центр зала.

- Уф-ф, - с облегчением выдохнула Крис и снова опустилась на стул.

Заиграла музыка и танцующие принялись выполнять свои движения. Крис смотрела на этот спектакль и усмехалась. Знал бы Элфорд, что даже если бы она захотела, то все равно не пошла бы с ним танцевать. Да и ни с кем из присутствующих. Только сейчас до нее дошло, что она совершенно не знает «современных» танцев.

- Простите, вы мисс Кристина Леннокс? – неожиданно возникла перед ней рыжеволосая девушка.

Крис перевела на нее взгляд и качнула головой. Девушка виновато улыбнулась.

- Мы с вами не представлены друг другу, но надеюсь вы простите мне мою дерзость. Меня зовут Лидия Брюстер и у меня тоже нет партнера для танцев. Могу я присесть рядом с вами?

Крис разрешила. Лидия сначала посмотрела в зал, а потом немного наклонилась к ней.

- Вашей сестре очень повезло, что герцог Элфорд выбрал ее открывать сегодняшний вечер. Еще вчера он предпочитал мисс Клоуз, а до этого мисс Джеральд. Но сегодня они обе сгорают от зависти. До большого бала осталось каких-то три недели, а они до сих пор не смогли очаровать его.

- А что такого важного должно произойти на этом балу? – заинтересовалась Крис.

- Разве вы ничего не знаете?! – воскликнула Лидия. От волнения ее веснушчатые щеки покрылись румянцем. – На нем герцог Элфорд собирается сделать предложение той даме, которая покорит его сердце. Он выбирает себе жену!

- Так значит мы были приглашены на ярмарку невест, - с иронией заметила Крис. Должно быть миссис Леннокс обрадуется, когда узнает об истинных планах Элфорда.

- А еще герцог признался, что ему не важно состояние будущей жены. Главное, чтобы она ему нравилась. Я с отцом четыре дня назад приехала в Кедлстон-холл, но за всё это время лишь раз танцевала с ним, и то это случилось только на второй день. А вот вашей сестре была оказана честь в первый же вечер.