А как не лгать? Лишь чудом я смогла подобрать слова, когда наследный принц устроил мне допрос. Что будет, если он или кто-то другой прямо спросит, появилась ли метка до встречи с Рагнаром?

И ведь наверняка спросят за те сутки, которые будет действовать сыворотка.

Еще больше меня пугала неизвестность. Как со мной поступит будущий Император? От опозоренной истинной проще избавиться, как и сказал Джаред. Надо мной будут смеяться, показывать пальцем и ни за что не поверят в то, что я никогда не была с мужчиной.

Если только…

Дверь открылась, и в комнату вернулся Рагнар.

– Простите, можно ли мне пройти проверку с помощью лилии? – слова сами сорвались у меня с губ. – Я уверена, в этот раз артефакт покажет, что я чиста.

Никогда не думала, что я способна на такие дикие вещи. Сначала я выбралась из окна третьего этажа на улицу, потом обманула самого сурового в мире дракона. А теперь осмелилась… Боги, какой ужас… Я ведь практически заявила, что Джаред соврал!

– Нельзя, – сказал наследный принц.

Нельзя. Это слово эхом отозвалось в моей голове, как громкий колокол. Чувство отчаяния и безысходности охватило меня, сдавив грудь. Пришлось сжать кулаки, чтобы не разрыдаться.

– Вижу, чувствуешь себя хорошо, – утвердительно произнес Рагнар. – Пойдем.

Дракон направился к выходу, а я, вздохнув, поплелась за ним. Почему не позволить мне подойти к лилии? Конечно… я понимала причину.

Это ни к чему, принц откажется от меня в любом случае. А что потом? Позволит ли он мне уйти или убьет? Скорее всего, убьет…

Но по крайней мере точно не отдаст Джареду или кому-то еще. Рагнар не захочет, чтобы развлекались с девушкой, на которой была его метка.

Я думала, что мы идем в центральный зал к алтарю, где дракон мог бы отказаться от меня. Но мы вышли на улицу и подошли к карете. Наследный принц помог мне сесть внутрь, а затем забрался сам.

– Ну что? Мы зря сделали такой крюк? – задал вопрос Джаред, как только повозка тронулась.

Он улыбнулся, стараясь показать равнодушие. Однако по дрожащему голосу было видно, что мой бывший жених сильно нервничает.

– Не зря, – ответил Рагнар. – Джессика – моя истинная. Метка так выглядит из-за того, что на девушке печать первого уровня.

Первого?

– Печать? – переспросил Джаред. – А зачем ее поставили? Хотя неважно. И правда не зря приехали: тебе нужно было в Святилище, чтобы выжечь метку.

– Я не отказался от истинной, – сообщил будущий Император, отвернувшись к окну.

– Как? – ужаснулся его брат. – Тогда нужно немедленно вернуться в Храм, чтобы это сделать!

– Не стоит давать непрошенные советы, – скучающе отозвался Рагнар. – Если, конечно, хочешь спокойно добраться во дворец. Или хотя бы просто добраться.

Джаред замолчал, поджав губы, а потом посмотрел на меня. Мы ехали не меньше часа, а он все не отводил от меня взгляд. От этого было не по себе, но я пыталась себя успокоить тем, что больше не принадлежу бывшему жениху.

– Рагнар, брат… – снова заговорил он. – Да пойми ты наконец, она же… Это же… скандал! Те, кто развлекался с блудницей, уже точно растрепали об этом всем вокруг. По крайней мере стражи, которым попала в руки брошенная невеста принца. Как таким не похвастаться?

Но этого не было! Не будут стражи лгать, так ведь? Если только им не прикажут… Джаред уже мог это сделать, пока ждал в карете.

– А главное, в Храме все видели красный! – воскликнул он. – Повторно проверку можно пройти только через год.

Год?! Если подумать, я не слышала, чтобы кто-то подходил второй раз к лилии. Я считала, что просто никто не просил…