— Да, госпожа Тереза, — с трудом ответила я, хватая ртом воздух. — Стараться мы просто обязаны.

Слева от нас послышались крики, и я тут же дернула головой в направлении источника звука.

Кричала девушка. Хотя я не очень могла разобрать, что в этом крике преобладало: радость или отчаяние, но склонялась к первому варианту. Смеясь и повизгивая, девушка петляла меж деревьев, а следом за ней несся молодой мужчина, которы с широкой улыбкой раскручивал над головой лассо.

«Жертва» смогла сделать еще буквально пару шагов, и вот петля уже оплетала ее талию. Девушка повалилась в снег и со счастливой улыбкой коснулась веревки. А вскоре к ней подошел мужчина и помог подняться и отряхнуть с одежды снег.

Золушка смотрела на это с явной тоской. Создавалась ощущение, что и она была бы не против оказаться пойманной лихим охотником. И лишь моё присутствие отделяло её от заветного желания. Но в силу того, что именно я притащил её на охоту, бросить она меня не могла. А потому следовала странным желанием своей госпожи.

Вот же глупая! Я тут для неё вообще-то стараюсь. Если она хочет, может отправиться на сегодняшний вечер хоть с конюхом. Но тогда никакого «хэппи-энда» мне ждать не придётся, а значит, и домой я вряд ли вернусь. В этом, конечно, были свои плюсы. По крайней мере, трагичные финал меня тоже не ждал, и острие гильотины миновало бы моё горло.

Нет! Рисковать все же мы не будем.

Написано в сказке, что Золушка становится женой принца, так тому и быть. Хотя признаться честно, я уже и сама была готова отдаться в лапы какому-нибудь охотнику, лишь бы эти крысиные бега, наконец, прекратились. Но Золушку я знала - едва я выйду из этой битвы, как она тут же окажется поймана кем-то другим, а не Снежным повелителем.

— Так, — скомандовала я. — Нельзя засиживаться на одном месте. Иначе окажемся схваченными, совсем как та девушка слева от нас.

И с этими словами я вновь протянула руку Золушки, ожидая, когда она за неё ухватится. Но подопечная в ответ лишь вскинула на меня молящий о милости взгляд.

— Госпожа, прошу, давайте просто пойдём… Мы бегаем уже так долго, что скорее всего, всех уже поймали. Если и дальше так пойдёт, мы и вовсе останемся в этом лесу до вечера.

Ты смотри-ка! Голосок что ли прорезался?

Но я разве виновата в том, что главный герой - Снежный повелитель, то есть – не спешил ловить свою ненаглядную? Если кому-то и высказывать претензии, то ему!

Поэтому во взгляде, который я бросила в ответ на Золушку не было и капли ни сострадания, ни милости.

— Идём! — непреклонно заявила я, одаривая строгим взглядом девушку, которая уже и сама была не рада, что согласилась на всю эту историю.

Как раз в этот момент позади раздались задорные крики мужчин и визги женщин. Охотники приближались - пора было делать ноги.

Я молча ухватила Золушку за запястье, дернула ее на себя и потащила вперед, как на буксире. А она только и делала, что ныла, чем начала заметно меня раздражать.

— Госпожа, помедленнее! Госпожа, я уже не могу бежать! Госпожа, маска спадает…

С каждым этим новым «госпожа», эмоции жгли ребра и растекались по спине, щекоча язычком мое терпение. А оно у меня и так было не очень устойчивым. Поэтому уже на пятом завывании Золушки, я разгневанно обернулась и прикрикнула:

— Еще хоть слово, и о Бале будешь только мечтать!

Девушка в ответ посмотрела на меня наполненными слезами глазами. Создалось ощущение, словно я котенка пнула, и еще эта ее маска ласки лишь усиливала сходство.

— Госпожа, простите! — взмолилась она, и я едва сдержала порыв закатить глаза.