В лес?! Подождите-ка… Я на такое не подписывалась! Бегать по лесу в платье от «охотников» – это уже не смешно. Я-то думала, что мы будем во дворце эти кошки-мышки устраивать. Но лес зимой – уже совершенно другой разговор.

Однако похоже беспокойство за свое здоровье выражала я одна. Потому что все остальные девушки стали радостно рукоплескать и улыбаться, словно каждой из них только что сообщили, что они выиграли приз мечты.

Я краем глаза глянула на Золушку. Но даже её щечки покраснели в возбуждении и предвкушении. Дела…

— Эмили… — послышался знакомый голос сестры.

Она приближалась к нам, проталкиваясь между барышнями, и её взгляд был прикован к Золушке.

— Что это за милая девушка рядом с тобой? — спросила она.

Мои брови взлетели к волосам.

Вот это прогресс! Вчера даже слышать не хотела о том, чтобы брать Золушку на бал, а сегодня уже отвешивала ей комплименты.

Но потом я присмотрелась к сестре и поняла, что она действительно смотрела на девушку с лёгким любопытством и заинтересованностью. То есть… Хотите мне сказать… Что она правда ее не узнала?

И добивая меня, Карэн спросила:

— Разве ты не хотела взять с собой эту мерзкую служанку?

Моя челюсть бы упала, но все мы помним про неразвитые лицевые мышцы у Амалии? Поэтому мои губы остались плотно сжатыми, но тем не менее, я была очень удивлена. Однако раз уж пошла такая пьянка, зачем портить всю малину?

Я кивнула, обхватила плечи Золушки и чуть выставила её вперёд.

— Я подумала снова и решила, что брать её – действительно дурная идея. И так получилось, что мне попалось юная госпожа Тереза, которая пообещала позаботиться обо мне сегодня.

Карэн улыбнулась, словно одобряя моё решение.

— Что ж… Желаю нам удачной Ловли. Я бы пошла с тобой, но ты ведь знаешь, мама велела нам разделиться, — голос сестры звучало недовольно.

Я снова кивнула, как будто понимала, о чем она говорила, но на самом деле, не имея об этом ни малейшего понятия. Карен одарила меня долгим взглядом, будто без слов говоря мне что-то, но я снова ничего не разобрала, и после этого девушка скрылась в толпе.

И что, интересно, она хотела мне сказать?

— Госпожа Карэн не узнала меня, – пролепетала Золушка, словно и не веря в то, что говорила.

— Видишь, — произнесла я назидательно. — Это Ловля пройдёт идеально.

По крайней мере, мне бы хотелось в это верить.

Всей большой гурьбой мы вышли наружу.

Сегодня было не так холодно, как вчера. Но лёгкий морозец всё равно щипал щеки. Я поправила на плечах меховую накидку и запахнулась в неё плотнее. Как раз в этот момент перед нами остановились белоснежные крытые сани, и кучер распахнул перед нами дверь, подавая нам руку и помогая взобраться.

Мы с Золушкой уселись напротив друг друга, дверь захлопнулась, кони на улице радостно заржали, и мы тронулись. Я то и дело поглядывала на девушку, отмечая, с каким детским восторгом она смотрела в окно.

Замечательно! Радуйся! И постарайся не забывать, кто обеспечил тебе это приятное времяпрепровождение.

Да, мысли мои были несколько циничными. Но, пожалуй, останешься тут романтиком и идеалистом, если оказываешься в сказке, да ещё и в теле злодейки, которой возможно грозит смерть.

Однако вскоре мне надоело смотреть на девушку, и я уже сама с изумлением стала наблюдать прекрасный пейзаж за окном. Мы быстро проносились мимо укрытых снегом гор, в подножие которых текла на удивление не замёрзшая река. У её берегов я рассмотрела крошечных рыбаков, которые сражались за улов меж собой. Падал белый снег, снежинки иногда летели прямо в окна, и я любовалась их причудливым узором.