− Знаешь, мне даже жаль тебя немного… − протянул принц. «Лживый мерзавец…» − с отвращением подумала Наэль, стараясь не трястись от охватившего её страха. – Ты казалась мне довольно умной, но на деле… У тебя же есть младшая сестра, не так ли? О ней ты почему-то не подумала, когда решила вести себя со мной так дерзко.

− Шиан… − утомлённо выдохнула Наэль, отбросив всякие любезности. Этот подонок не заслуживал и капли уважения. – Хватит играть в эти игры, говори прямо, что тебе нужно или я прямо сейчас пойду к Ашу, – собрав всю свою смелость в кулак, твёрдо вымолвила она.

– О-о… – притворно изумившись, протянул Шиан. Даже похлопал с издёвкой. – То есть сестру совсем не жалко? А может, мне стоит рассказать Ашу о твоих планах вывезти её с острова? В чужую страну… откладываешь ей на обучение, да? А может, просто сделать так, чтобы твоё желание никогда не осуществилось? Я был мог пристроить малышку… ум-м… к себе, например…

Внутри всё похолодело. Разум заволокло пеленой тумана, из-за шума в ушах перестало слышно собственные мысли.

– Чего ты хочешь? – сипло вымолвила Наэль.

Подлец притворно задумался.

– Мне всего лишь любопытно… с какой целью мой братец затеял отбор невест. Узнать причину: для тебя это не составит труда. Будь ласковой, прояви участие, как это делала всегда. Аш, на удивление, многое тебе доверяет, – с долей зависти в голосе произнёс он. – Понимаешь, если начну действовать я, то вызову подозрения. Аш уже предупреждал меня… второй раз не станет. А мне бы ещё пожить хотелось…

«Трус и слабак…» – с отвращением подумала Наэль, стискивая зубы.

– Господин не станет посвящать меня в свои планы. Он никогда не делился со мной чем-то личным. Важным.

Принц крутанулся на пятках, равнодушно махнув рукой.

– Да мне плевать. Делай что хочешь, но раздобудь информацию. Иначе… кто знает, что может случиться с малышкой Айной.

– Я поняла вас. Всего доброго, Ваше Высочество, – Наэль смогла вымученно улыбнуться и откланялась. И только в коридоре, которым пользовалась прислуга, съехала по стене на пол, дрожа от нервного перенапряжения.

Из груди вырвался отчаянный всхлип…

«Что же делать? Что мне делать, Лакшми?!..»

Только спустя несколько долгих минут, Наэль смогла подняться на ноги…

Сначала умерла от неизвестной заразы мама… а через год отца забрал океан. Кормить их с сестрой стало некому. Наэль, не раздумывая, пошла во дворец: красивая собой, невинна, благовоспитанна. Только так она могла обеспечить подрастающей Айне хорошее будущее. И что теперь? Аш не выгнал на улицу, не лишил своего покровительства, но… этот Шиан… больной мерзавец… Он способен на всё.

Просто пойти и признаться Ашу во всём? Рассказать об угрозах его младшего брата? А если… Шиану удастся избежать наказания, если он решит мстить? Если не сам, так через кого-то доберётся до Айны?

… тревога забирала остатки сил. Путала мысли…

Наэль перестала понимать, какая у неё цель, что она должна делать, кого слушать. Казалось, Шиан не ограничится одними угрозами и начнёт действовать прямо сейчас.

Кое-как взяв себя в руки, Наэль поднялась в мансарду, чтобы там окончательно успокоиться и привести мысли в порядок, как увидела в окно за стеклом куполообразной оранжереи улыбающуюся принцессу в сопровождении… господина. И в его глазах… обычно спокойных, затянутых тонкой коркой льда, искрил и разгорался интерес…

10. Глава девятая

От морозного чистого воздуха, совершенного непохожего на воздух Серана, перехватывало дыхание. Пощипывало щёки и нос. Но всё равно… вид завораживал. Остров будто покрывал искристый белоснежный ковёр, сверкающий в лучах холодного, но яркого солнца.