Слуга заметно смутился.

– Этого я не могу знать. Но… могу предположить, что дело в вырождении. Ни одна иссаи уже очень давно не может понести от лакшмири, из-за чего они были вынуждены отказаться от них, ведь иссаи нужны были только для продолжения рода…

– Спасибо, Айзек, – поблагодарила Сесиль, мило улыбнувшись, и первой двинулась к ступеням, ведущим вниз, видимо, давая понять, что неудобная тема для разговора закрыта.

– Я покажу вам зимний сад, – торопливо вымолвил мальчишка и прошмыгнул вперёд.

Я задумалась над его словами, ещё не подозревая, что на прогулке нас поджидает неожиданная встреча. Хотя… если говорить об Асхроне, он весь состоит из неожиданностей и так сильно отличается от привычных мне реалий. Словно в другой мир попала…

***

Наэль стиснула побелевшие пальцы в кулаки, ощущая, как нервы натягиваются струной вот-вот готовой лопнуть. Зачем Шиан позвал её? Что этому выскочке понадобилось?

… вдоль позвоночника полз холодок дурного предчувствия. От младшего принца не стоило ожидать чего-то хорошего. Он всегда завидовал. Сначала Шэну, и даже однажды пытался опоить его наречённую, потом Ашу… стоило тому стать наследником Асхрона. Недолюбливал и Великого. Он тот, кто меньше всего переживал из-за проклятья.

Наэль облизала пересохшие губы и несколько раз стукнула медным кольцом по двери с позолоченными вензелями.

– Входи, – раздался тягучий, маслянистый голос. К горлу подступила тошнота…

Наэль втянула воздух носом, расправила полы одеяния и, натянув на лицо ничего неговорящую улыбку, скользнула в покои.

– Ваше Высочество, – изящно поклонилась она, чувствуя, как тело охватывает мелкая дрожь.

Младший принц расслабленно сидел в широком кресле, обитом узорчатой парчой, и держал в руках пузатый бокал с рубиновой жидкостью на дне.

– Проходи, дорогая. Фруктов? – насмешливо поинтересовался он, жестом приглашая к полукруглому стеклянному столу. – Мне ничего не жаль для любимицы моего брата. Угощайся.

– Ваше Высочество, – глядя в стальные глаза принца, вымолвила Наэль. – Давайте оставим любезности и сразу перейдём к делу, – «жаль, что просто отказать не могу…» – подумала про себя с сожалением. Даже не находясь ни чьей иссаи, но проживая при дворце, следовало подчиняться и принцам, и другим лакшмири. Нет, речь не шла об интимной близости, но стоило вести себя уважительно и выполнять их просьбы по собственному желанию, естественно…

Шиан потянулся, поставил бокал на стол и недовольно причмокнул алыми и влажными из-за напитка губами.

– С Ашем ты не такая холодная. Всегда ласковая, нежная…

– Ваш брат являлся моим господином… – многозначительно намекнула Наэль, стараясь не показывать охватившего её волнения. – Я бы хотела знать, зачем вы меня позвали?

– Эм-м… – принц задумчиво постучал длинными пальцами по подбородку. Самое отвратительное: он и Аш были невероятно похожи. Те же скулы, овал лица, светлые брови вразлёт, с серебристым отливом волосы, напоминающие жёсткие плети, но такие мягкие на ощупь... – Мне кажется, с вами слишком носятся. Иссаи избаловали, вы забыли своё место и предназначение… – его большой рот скривился в отвратительной ухмылке. – Сделаешь, что велю и… будешь послушной. В противном случае…

– Ваше Высочество, – ровно перебила Наэль. – Я не рабыня и даже не ваша иссаи, и стала я ей по собственной воле. Вы не можете мне приказывать.

Шиан пружинисто поднялся на ноги, заложил руки за спину и обошёл Наэль по кругу. От него исходила угроза, настолько ощутимая, что Наэль внутренне сжалась, будто в ожидании удара. На ладонях появилась испарина.