– Принцесса, герцогиня, – он поочередно поклонился нам обеим, возвращая на лицо маску отрешённости и безразличия. – Решили прогуляться перед обедом?

… я смотрела на животных возле его ног.

– Айзек обещал показать нам вашу зимнюю оранжерею, – отозвалась Сесиль, мило улыбаясь и по обыкновению хлопая ресницами. – Уверял, вид сказочный, такое стоит увидеть хотя бы раз в жизни.

Я опустилась на корточки, пользуясь тем, что на меня перестали обращать внимание.

«Ну, пожалуйста… кисонька… подойди ко мне…» – умоляла мысленно, подкрадываясь к ничего неподозревающим ирбисам. Мне бы только разок прикоснуться к их густому меху. Даже если мне откусят пальцы, я ни о чём не пожалею. Ни о чём…

– Уверен, вы останетесь под впечатлением, Сесиль, – бесстрастно произнёс принц. – В таком случае, позвольте я… Герцогиня? Что вы делаете? – в стальном голосе скользнуло неумелое удивление.

«Ползу навстречу к своей мечте…» – подумала, вскидывая на дракона жалостливый взгляд.

– Хотела… немного погладить ирбисов, – быстро поднялась на ноги, раздосадованно сжимая пальцы в кулаки.

– Эм-м… не знаю, насколько это возможно, – рассеянно произнёс принц. – Ирбисы подчиняются лакшмири, потому что в нас течёт кровь дракона. До вас никто не пытался их… погладить.

«Значит я буду первая…» – подумала взволнованно, с трудом сохраняя внешнее спокойствие.

– Но… я ведь могу попробовать? – поинтересовалась с робкой надеждой в голосе.

– Эсмина, – натянуто улыбнулась Сесиль. – Не думаю, что это уместно.

– Нет! – слишком поспешно воскликнул принц. – Мне даже любопытно посмотреть на это. Не думаю, что ирбисы проявят агрессию, тем более я нахожусь рядом.

«Ну всё! – я воспарила духом, порывисто снимая перчатки. – Готовьтесь быть затисканными, пятнистые…»

Хищники, ощутив мой настрой, настороженно поднялись на лапах, опуская морды. Один попятился задом.

– Я не причиню вам вреда, только поглажу, – заверила, примирительно выставляя ладони.

Один попытался от меня отшатнуться, но я успела его поймать, одновременно падая на колени.

– Ты ж мой хороший!.. – протянула нежно, зарываясь пальцами в шелковистую шерсть. – Я чуть-чуть, просто постой смирно минуточку. Ты такой красивый, знаешь об этом?

… ирбис растерянно моргал, жалобно поглядывая на принца.

Он тебе не поможет, дружок. От моей ласки ещё никто не уходил…

– Ничего не изменилось, – вздохнула Сесиль.

– Вижу… вы давно знакомы с Эсминой? – поинтересовался дракон, но я не обращала внимания. Пусть спрашивает, что хочет, у меня тут важное, неотложное дело.

– Мы росли вместе, – ровно отозвалась принцесса. – Для меня Эсмина не просто фрейлина, она мой друг и старшая сестра в одном лице.

Принц ничего не ответил, но я ощутила на себе его пристальный изучающий взгляд.

– Вам страшно? – вдруг поинтересовался он, наверное, прислушиваясь к моему сердцебиению.

Мои губы потянула счастливая улыбка.

– Разве так выглядит человек, которому страшно? – поинтересовалась, не переставая гладить пытающегося улизнуть ирбиса.

Дракон озадаченно нахмурился, а я с неким удовольствием отметила, что его не так и сложно поставить в тупик…

При каждом прикосновении к мягкой шерсти животных я испытывала странное душевное возбуждение, смешанное с волнением. И при этом мне было неописуемо хорошо, чувствовала себя довольной, полной сил и энергии. Так было всегда. С самого детства.

Стоило мне увидеть зверушку, как чувство самосохранения улетучивалось. Я не испытывала страха. Никогда. Будто знала, что животные не причинят мне вреда. Хотя… однажды меня укусил ёж. Это было подло с его стороны, я ведь спасла его: бедолага застрял в зарослях лозы, видимо пришёл полакомиться виноградом.