Это как глоток свежего воздуха после удушающей духоты сводов и предписаний, что можно и чего нельзя уважаемым наставницам королевской академии. Да, атмосфера в замке душила свободолюбивый и вольный дух Тальяны, ограничивала, именно поэтому она мечтала поскорее вырваться отсюда и зажить собственной жизнью. И барон... кажется, он был из тех, кто тоже не прочь нарушить правила, потому что лэр Николас не мог не знать об этом табу. Мельком глянув на госпожу распорядительницу, Таль заметила её неудовлетворение подобной вольностью, но женщина не сделала попыток остановить танцующих, а это значит, что она спасовала перед авторитетом дракона. Вот и славно.

Несколько нерешительно положив ладонь на плечо мужчины, Тальяна позволила ему оплести рукой её талию. Да уж, давненько она не танцевала с партнёром из плоти и крови, а не с иллюзией. Последний раз был на финальном балу больше года назад, когда девушка приложила все силы, чтобы в третий раз провалить отбор и умышленно оттоптала кавалеру и потенциальному жениху все ноги, а потом (разумеется, «совершенно случайно») ещё и ткнула локтем в бок. А, хотя нет, тычок достался другому претенденту...

Ястридж, в отличие от своих предшественников, держал партнёршу достаточно деликатно и не пытался слишком уж доминировать, как и не стремился подчинить своей воле, но в то же время вёл уверенно и двигался с необычайной для его крепкой и рослой фигуры манёвренностью. Вот только что они были там, а теперь уже здесь, обогнув несколько пар, выросших на пути. Если и на поле боя он двигался с подобным проворством, то нет ничего удивительного, что вернулся с войны победителем.

Хотя представить, как лэр Николас разит врагов и кого-то убивает, не получалось: слишком добродушный у него вид, слишком не вяжется его образ с болью, кровью и страданиями. Впрочем, она ведь его совсем не знает. Каким он может быть во время битвы? Каков в гневе? И почему пытается выглядеть добрячком? Или не пытается, а такой и есть на самом деле, просто у Таль степень недоверия и подозрительности зашкаливает? Как бы там ни было, на войне он убивал, не мог не убивать... Да, чтобы спасти свою жизнь и отвоевать благополучие родной страны и своего народа, но... Впервые ей довелось так близко общаться с драконом, на чьих руках была чужая кровь.

– Вы... очень хорошо танцуете... как для военного, – добавила девушка на его вопросительный взгляд, надеясь разговорить и узнать как можно больше об этом чешуйчатом.

Она сама себе удивилась, но лэр Николас оказался первым драконом, о жизни которого ей захотелось узнать подробнее. Было в нём что-то, рождавшее интерес. Вести себя так панибратски с Ренистером, младшим братом будущего короля (пусть и незаконнорожденным), уводить «жертву» у него из-под носа и при этом не чувствовать ни малейшего страха или опасения... А как же субординация? Ведь барон явно служил под началом герцога. Или их дружба настолько тесна, что подчинённый может позволять себе подобные вольности?

– И что же в этом удивительного? – изогнул он бровь, делая изящный поворот. При этом Тальяна, которую шатен увлёк за собой, так эффектно взмахнула юбкой, что со стороны это должно было смотреться весьма и весьма недурно. – Я ведь не родился на поле боя, у меня до этого была своя жизнь...

– И какую же жизнь вы вели до начала войны? – живо спросила она, радуясь, что смогла ненавязчиво подвести его к этому разговору.

– Думаю, об этом мы поговорим при нашем следующем танце, – ответил он, но потом как бы спохватился: – Простите, я взял на себя смелость надеяться, что вы подарите мне ещё один танец во время отбора.