Как и всегда, сегодня здесь собрались девушки разных сословий. Те, кто побогаче, блистали в собственных нарядах и украшениях, ну а тем, кто не мог себе позволить достойный вид, всё необходимое от платьев до шпилек-булавок предоставила академия. Совсем как на подобных шоу, которые Тальяна когда-то смотрела по телевизору. Так что избранницы хоть и планировали перещеголять друг дружку в роскоши, но внешне одна не слишком отличалась от другой: тут не было замухрышек и замарашек в обносках, каждой был подобран идеальный гардероб, и благодаря помощи высококвалифицированных горничных в замок невесты прибыли при полном параде.

Однако представительниц более бедных семей можно было вычислить по манерам, умению себя держать и, конечно же, говору. Например, вон та шатенка в коричневом платье явно выросла на ферме, а вот эта чаровница в сиреневом наверняка никогда не держала в изнеженной ручке ничего тяжелее чайной ложечки. Но для драконов в приоритете совместимость с человечками и их потенциальная плодовитость, поэтому с проблемой подобного «неравенства» можно легко справиться, не зря же отбор проходит при академии.

Все девушки пройдут необходимый курс подготовки, дабы не посрамить себя и те драконьи семьи, частью которых они станут. В этом и состоит главная задача наставниц: не столько проэкзаменовать, сколько научить всему необходимому, чтобы воспитанницы не ударили в грязь лицом. Ну а испытания, «шоу талантов» и демонстрация потенциальным женихам прочих уникальных умений будут позже, когда каждая пройдёт мини-курс «Что должна знать и уметь жена дракона», где будет рассмотрено всё: от правил этикета до умения себя держать в обществе чешуйчатых.

Когда девушка в сиреневом обернулась к соседке и, изящно прикрыв ладошкой ротик, что-то зашептала ей в ухо, указывая глазами на герцога, Таль её узнала (досье на участниц отбора основательно впечаталось в память) и была рада, что не ошиблась в оценке. Иарина Биридж действительно была представительницей одной из лучших семей Лигории, чьё положение возвысилось в том числе и потому, что подавляющее большинство девушек из этого семейства регулярно участвуют в отборах, резонируя с драконьей силой и демонстрируя высшую степень совместимости. Все её старшие родственницы, принимавшие участие в предыдущих сезонах, уже давно и надёжно замужем и вошли в лучшие драконьи роды.

Интересно, а кого повезёт захомутать самой Иарине? Быть может, именно она окажется той счастливицей, которая срезонирует с кронпринцем и станет следующей королевой? И как станет бороться за своё место под солнцем Лаира Томсон, представительница ещё одного уважаемого семейства? Взгляд Таль помимо воли устремился к девушке в бордовом, которая время от времени отвлекалась от созерцания толкавшего речь королевского бастарда и недобро поглядывала на рыжеволосую Лиору Гринридж, представительницу более чем скромной семьи, глядящую куда угодно, но только не на герцога.

Да уж, если на одном отборе собралась эта троица (две светские львицы и в противовес им «девушка из народа», но с весьма сильным характером), спокойным данный сезон точно не будет, и нервишек с такими конкурсантками наставницам придётся помотать немало. Но ладно наставницы, а женихи-то что? Вот будет потеха, если принц в итоге выберет Лиору и она утрёт обеим богатейкам нос, став их новой повелительницей.

При мысли о наследнике Тальяну вновь прошиб холодный пот. Не к добру это, раньше с ней подобного не бывало. «Проклятый». Одно это слово бередило душу и будило в ней всё самое тревожное. Когда его высочество Ронан был где-то там, далеко, защищая границы и ведя кровопролитные схватки, его образ хоть и пугал, но был чем-то вроде обычной страшилки, как Бабайка. А теперь он здесь, совсем рядом, быть может, даже наблюдает за церемонией из какого-нибудь укромного уголочка... Возможно, она просто себя накручивает, но Таль так и подмывало хорошенько оглядеться и исследовать каждый уголок зала, потому что возникло стойкое ощущение, что на неё кто-то пристально смотрит, и от этого по телу шёл озноб, а сердце стучало в груди натужно и беспокойно.