– Жути какие ты рассказываешь, – вздрогнула та, что в синем. – Я не хочу замуж за урода. Может, ну его?

– Да сдалась вам его внешность, – отмахнулась брюнетка в бордовом с чёрными кружевами. – Любая из нас может стать следующей королевой, вот о чём нужно думать!

– Что-то мне уже не особо хочется быть королевой, я и графиней неплохо проживу, – продолжала делиться страхами шатенка в синем.

– Или герцогиней, если повезёт, – не оставляла радужных надежд та, что в оранжевом.

– Угу, или женой одного из ветеранов, если НЕ повезёт, – скептично хмыкнула блондинка.

– Ой, не напоминай, – раздражённо заявила брюнетка. – Зачем вообще им подбирают невест? И почему именно в этом году?!

– Девочки, а если кто-то из нас и правда достанется одному из этих мужланов-вояк? – ужаснулась паникёрша в синем.

– Да хватит вам уже щебетать, сверестёлки! – раздражённо перебила рыжеволосая девушка в зелёном платье с золотой отделкой, которая до этого отмалчивалась. – Не хотели бы ехать, не приехали бы, так что нечего прибедняться.

– А сама-то? – обернулась к ней та, что в бордовом.

В воздухе запахло жареным.

Ну нет, только драк в самый первый день и не хватало! Тальяна придерживалась принципа, что конфликт лучше не допустить, чем потом расхлёбывать его последствия, поэтому поддала чар – и девушка в бордовом запуталась в складках платья и только чудом сохранила равновесие, а рыженькая – споткнулась о возникшую из ниоткуда складку на ковровой дорожке и едва не упала. При этом обе толкнули впереди стоящих невест и вынуждены были извиняться, то есть переключили внимание на себя и временно «забыли» о сопернице.

– Лэры, что же вы такие неуклюжие, – пожурила их Таль тоном ментора. – Вам нужно быть порасторопнее, если намереваетесь заполучить достойного мужа. И ведите себя, пожалуйста, потише.

Спорщицы почти синхронно обернулись, кажется, только сейчас вспомнив, что за ними следует одна из наставниц. При этом на личике брюнетки, в которой Тальяна узнала Лаиру Томсон, отразилась досада, а вот рыженькая, оказавшаяся Лиорой Гринридж, подозрительно сощурила зелёные глаза. Неужто догадалась, кто организовал им это почти падение? Надо будет присмотреться к ней повнимательнее и, возможно, приблизить к себе. Сообразительная, не боится высказывать своё мнение, да и характер имеется... Пожалуй, она может оказаться полезной и быть неплохим «агентом» в стане «врага». Тальяне нужна любая помощь, чтобы продержаться оставшийся ненавистный год, который уже сейчас принёс столько неприятных сюрпризов.

Теперь девушки прикусили язычки и шептались куда тише, но до Таль всё равно долетали обрывки их разговоров. Три пока неопознанные претендентки продолжали горячо обсуждать избранников и слухи, которые носились вокруг некоторых из них, а Лаира, повыше вздёрнув нос и делая вид, что это вовсе не её только что отчитывали и обвиняли в неуклюжести, то и дело косилась на Лиору, словно говоря, что они закончат разговор в другое время и в другом месте. Лэра Гринридж, напротив, вела себя непринуждённо, словно царящий вокруг ажиотаж её вообще не касался, и не выказывала ни малейшего беспокойства, продолжая держать своё мнение об отборе при себе и не присоединяясь к болтовне остальных. Да уж, имена у этих двоих чем-то схожи, а вот характеры как небо и земля.

Подойдя к широко распахнутым дверям большого зала, вереница девушек потянулась внутрь, осматриваясь и оглядывая пространство. Слышались восторженные вздохи, настолько претенденткам пришлись по душе богатое убранство помещения и позолота. Собственно, академия, будучи частью дворца, не могла выглядеть по-другому, хотя Тальяну вся эта вычурность порядком утомляла и временами даже подавляла. Хотелось вырваться из этой роскошной клетки и стать хозяйкой пусть и скромного, но своего собственного жилища, где всё будет располагаться так, как хочется ей, а не предписано этикетом или кем-то выдуманными правилами.