Быть нянькой великовозрастных капризных девиц – приятного мало. Склоки, ссоры, подлости, гадости, даже скандалы... Чего только не пришлось повидать. Одно дело, когда сама варишься во всём этом, и совсем другое, когда вынуждена разгребать последствия и отвечать за сохранность подопечных, чтобы ни один чешуйчатый жених не остался вдруг без невесты, безвременно сгинувшей от козней кого-то из недоброжелательниц. В ином ключе увиделась работа учителей, возникли солидарность и понимание, насколько непросто им приходится с такими вот, как она, ученицами.

Единственной радостью в сложившейся ситуации было то, что в роли наставницы у Тальяны было куда больше прав и свобод, совсем как у вожатой в детском лагере. Её с самого детства раздражала несправедливость, когда вожатым можно было то, что нельзя их подопечным, и вот теперь она сама стала «вожатой» и чувствует себя почти вырвавшейся из клетки птицей. Почти, потому что наставницы тоже отнюдь не свободны в своих поступках и решениях, но до полной свободы ждать осталось совсем недолго, всего какой-то несчастный годик...

– Лэра Тальяна, ну где вы ходите?! – посетовала ожидавшая её госпожа Лирой, поджимая тонкие губы. – Избранницы уже прибыли, выход за нами...

Во дворе замка стоял щебет множества экзотических птичек, которые с сегодняшнего дня станут официально считаться драконьими невестами. Девушки, казалось, наводнили собой всё свободное пространство, соперничая друг с другом пышностью юбок, замысловатостью фасонов и буйством красок парадных нарядов. Ну да, первое впечатление самое важное: как покажешь себя перед остальными, так потом к тебе относиться и будут. Действительно, райские птички, которые сами пока не знают, что совсем скоро загремят в когти к хищникам, а когда узнают, спасаться будет уже поздно: драконы никогда не выпускают «жертв» из своих лап.

Испытывая к девушкам здоровую долю сочувствия, Тальяна в то же время не могла не раздражаться из-за их «слепоты» и даже определённой доли цинизма, чему только способствовали разговоры кандидаток, которые она вынуждена была выслушивать, пока вместе с наставницей провожала их в большой зал, где должно было состояться распределение и прозвучать приветственная речь распорядителей отбора.

Таль шла сзади, замыкая шеренгу избранниц, чтобы никто не отстал или не отбился от остальных. Перед ней шагала группка девушек, которые живо обсуждали сам отбор и главное его событие – поиски невесты для кронпринца, из-за чего одни выказывали радость, что им посчастливилось именно в этом году оказаться в числе избранных, другие же наоборот, побаивались мрачной атмосферы и слухов, которые витали над личностью следующего правителя Лигории. Тальяна видела только затылки девиц, поэтому не могла разобрать, кто из них кто, так что ориентировалась пока только по платьям, цвету волос и причёскам, припоминая все детали, чтобы потом, когда удастся рассмотреть лица, узнать, кто это такой не в меру болтливый.

– Да ладно вам, девочки, – воодушевлённо вещала шатенка в оранжевом наряде с жёлтыми искорками. – Наверняка он настоящий красавчик, а маска... так, для большей таинственности. Ну посмотрите на короля с королевой и на их младшего сына, как на подбор... Разве старший не должен быть таким же?

– Так проклятый же, вот в маске и ходит, – не разделила её восторгов шатенка в тёмно-синем с серебром. – Может, его какое заклинание изуродовало или ещё что...

– Точно-точно. У нас в школе на одного из учителей случайно попало зелье для истребления грызунов, мощное, экспериментальное. Он так орал, что я на всю жизнь запомню, – навела страху блондинка в голубом. – У него мясо прожглось до самой кости и ни одни лечебные чары не сработали. Так и ходил потом с покалеченной рукой.