Я окончательно запуталась:

- К…кому?

- Мне.

- Что?!

Я попыталась вскочить, но упала обратно в медкапсулу. Ощущение было таким, словно меня одновременно оглушили, ослепили и перекрыли подачу кислорода.

Принадлежу мужчине? ЛИКАНУ?!

Черта с два.

- Я хочу свести метку. Немедленно! - Заявила аль Нарану, хмуро наблюдавшему за тем, как пытаюсь восстановить дыхание и зрение.

- Исключено.

- Почему?

- Потому что существуют определенные высокие традиции, завязанные на крови и энергетике объектов. Простые смертные не всегда имеют возможность вмешаться в древние ритуалы и идти наперекор велениям Высших.

- Но что-то же можно сделать? Отменить связь по причине того, что один из партнёров передумал? Или полюбил другого? У ликанов никогда не случается ошибок, арисс аль Наран?

Адмирал чуть заметно прищурился. В вертикальных зрачках полыхнуло самое настоящее стальное пламя, осветившее мужское лицо. Тем не менее, впечатляющий облик остался холоден и неприступен.

- Порой ошибки случаются, - неохотно признал он. – К сожалению, ликаны дорого за них расплачиваются. Прежде чем сделать окончательный выбор, мы прибегаем к традиционному обряду «трилуния».

- К чему?

Кэрридан пояснил.

- На то, чтобы принять решение: вступать в брак или нет, законы Ниррии отводят ровно три луны, или три месяца, по-вашему. В течение этого срока будущие супруги обязаны проживать под одной крышей, а на людях показываться исключительно вместе.

- Зачем?

- Традиция, арисса Соня. Мужчина ухаживает за женщиной, исполняет ряд обязательных обрядов. Они присматриваются друг к другу, определяются с чувствами.

- Намекаете, - слова мгновенно встали в горле комом, - мне придется жить в вашей каюте?

- Да.

Опять этот невозмутимый взгляд! Чтоб его.

- Но я… не…

- Не волнуйтесь, - адмирал выставил руки в примирительном жесте. - Секс в период «трилуния» строго запрещен. Я вас не трону.

Я выдохнула сквозь зубы, испытывая облегчение. Затем опустила голову и с ненавистью впилась в проклятую метку-цветок.

Ни капельки не разбираюсь в брачных ритуалах ниррианцев. Что там, я вообще почти ничего не знаю о трёх, связанных кровным родством галактических расах, хотя в состав Федерации они вошли более полувека назад. В открытом доступе информации максимум на полстраницы: характеристики звёздных систем, ряд физиологических особенностей да скупое описание политического строя.

Угораздило же стать одному из них невестой!

Я чувствовала себя загнанной в ловушку. Умом понимала, это не правда, но в груди бесновалась неистовая ярость. Невольно обхватила голову руками. Уже которую минуту борюсь со стойким желанием огреть Кэрридана по надменной физиономии каким-нибудь медицинским инструментом.

Ну да! Возвышается напротив. Буровит пронизывающим до костей взглядом цвета стали. И хоть бы одна эмоция проскочила на мужественном лице!

Так нет. Невозмутим, бесстрастен, спокоен, точно мраморная статуя в обрамлении из серебра. Эта ситуация его совсем не напрягает?

Остановила взгляд на тяжелом рукаве манипулятора и мысленно позвала Силу в конечность.

Я вам, конечно, очень благодарна, адмирал аль Наран, но изображать из себя вашу невесту и, тем более, участвовать в каких-то ритуалах… Увольте.

- У вас нет выбора, Соня, - прервал поток размышлений строгий голос мужчины.

Подняла глаза. Кэрридан стоял вплотную, нависая над капсулой темной пугающей тенью.

- Почему?

- Неисполнение предбрачной церемонии влечет наказание со стороны Высших Творцов. Пострадаем оба.

Я слегка отклонилась, создавая дистанцию.

- Как?

- В лучшем случае лишимся рассудка.