На то, чтобы справиться с колдовским действием мужского аромата, потребовалась минута. Я тряхнула белыми волосами и почему-то подумала: Только бы не чихнуть.

В это время аль Наран, как специально, подошёл почти вплотную. Замер вблизи медкапсулы и, прожигая «человечку» изучающим взглядом, нарушил гнетущую тишину:

- Паладины крайне недоверчивы. В случае облавы детально сканируют потенциальные объекты на арест. Всех. Всегда. За исключением представителей высшего командования. Этот же запрет распространяется на личное окружение командиров штабов.

- Личное окружение? – Переспросила я.

- Сюда входят кровные родственники или, как вы уже догадались, будущие родственники. Назови я вас секретарём, вас бы подвергли досмотру. Оставался единственный вариант – невеста.

- Чего сразу не жена? – Фыркнула и только потом сообразила, что вслух.

Кэрридан рассмеялся.

- Действительно, как-то не подумал. Представить вас женой было бы гораздо интереснее.

- Простите, адмирал.

- Нет-нет, арисса Соня, мне нравится ход ваших мыслей. Но, видите ли, загвоздка в том, что многим известно – я холост, а вот невеста…

Он осёкся на полуслове, потому что на весь медотсек прозвучало громкое:

- Пчхи!

Я все-таки чихнула! И куда бы вы думали? Опять в лицо адмиралу!

Вздрогнув от неожиданности, отпрянула, прикрывая рот ладонями. Во все глаза уставилась на аль Нарана и затаилась неприметной мышкой, не представляя, чего ожидать. Гнева? Ярости? Убийства?

Надо отдать адмиралу должное: он даже не шелохнулся. Оставаясь вблизи, вынул из разъема медкапсулы салфетку и неторопливо вытер лицо.

- Это начинает входить у вас в привычку.

- Мне дико неловко… - пролепетала, опуская глаза.

Мужчина как-то тяжело вздохнул, чётким движением отправил салфетку в контейнер.

Под прожигающим взором серых глаз я потупилась, смущенная собственными некрасивыми манерами. Впрямь, какая-то недобрая традиция получается.

Набрала воздуху в грудь, представляя, как попрошу у гордого таарисана прощения, но заметила яркие отблески, пробивающиеся сквозь эластичную ткань комбинезона.

Эта «дрянь» все еще у меня на руке?

«Цветок» в кайме пятилучевой звезды сиял в том самом месте, какое аль Наран «обжег» на стоянке космопорта. Более того, непонятный символ стал чуточку ярче, больше и переливался невообразимым цветовым спектром. Киноварь, серебро, золото: краски смешивались и разбегались подобно земным отливам в ночь полнолуния.

Не привиделось! Наглый ликан меня отметил?!

- Вынужденно, арисса Соня, - спокойно заверил Кэрридан, приметив, как я бледнею, а мои губы начинают дрожать.

Я впилась в него испепеляющим взором и проследила за тем, как приподняв манжету кителя, он с невозмутимым видом обнажает запястье. В глаза бросилась метка идентичная моей; исключение составляло только то, что вместо «цветка» мужскую кожу украшали горящие языки пламени.

Я разом разучилась говорить на всеобщем, подавилась воздухом и невнятно просипела:

- Что э…то?!

- Брачный рисунок вэллиан-дэ. Вы моя этари.

- Кто?

- Со старинного ниррианского это переводится – наречённая.

Кэрридан сделал паузу, позволяя осмыслить фразу, потом едва заметно сдернул брови к переносице:

- Метки – энергетическая связь между астральными телами будущих супругов. Я отметил вас потенциальной наречённой, Соня. Опираясь на ваши обычаи, можно сказать, выбрал будущей женой. С этого момента никто из представителей мужского пола рас Федерации не вправе заявить на вас права, предложить встречаться и, тем более, позвать под венец.

- Почему?

- Потому что вы уже принадлежите мужчине.