– Редкий, говоришь? – мамка прищурилась. – И по чем таких девок покупают?

Обходник строго посмотрел на нее.

– Недавно король наложил вето на подобного рода сделки. Но если ты подкинешь пару серебрушек, я так и быть, подскажу, как обойти запрет.

– Все-то у нас в королевстве не по уму, такую схему чуть не запороли! – сплюнула она в траву. – Будут тебе твои серебрушки.

– Тогда слушай, – кивнул Обходник. Снял с груди серебряную бляшку – знак принадлежности к королевской службе и начал ее натирать, чтоб лучше блестела, попутно сыпя непонятными для меня терминами. Что-то про липовое свидетельство о рождении и тому подобное. Мне тогда подумалось, что он часто берет дополнительную плату за информацию.

– А ну, приведи Златку, вдруг мне с обеими вами, безродными, повезло. И деньги принеси, Амка, – шикнула на меня маменька. А когда она шикала, я знала – лучше бежать бегом, иначе потом синяк будет две недели заживать.

Нашла сестренку, та копошилась с соломенной куклой, поджав ноги на печке. Схватила худенький кошель из тумбочки и позвала за собой:

– Идем, нужно кое-что проверить.

В голубых глазах малышки мелькнул страх.

– Не волнуйся. Тебя в обиду не дам, Златка. Скорее сама подставлюсь, ты же знаешь? – присела на корточки, заглядывая в небесные глазки. Хорошенькая она все-таки. Хоть и хиленькая. – Дядя даст тебе подержать шарик. Это не больно.

Сестра кивнула. Она все еще была худенькой, но уже хорошо могла стоять на ножках. В отличие от меня, вечно грязной и измученной тяжелым трудом, ее мягкие золотые волосики лежали ровными рядами, да и платье всегда было стиранным. На себя времени и сил мне уже не хватало.

Когда мы вернулись, мама довольно потирала руки. По ее виду я поняла – ничего хорошего разговор с Обходником мне не принесет. Чувствовала это самым нутром. Алчный блеск в глазах Марты, разгорался все сильнее.

Златка сжала шарик, но в нем мигнуло парочку еле заметных золотистых искр и на этом все.

– Дар врачевания. Слабенький. Может на пару царапин и хватит. Сам по себе дар редкий, но сила крошечная, едва ли сгодиться для выгодной сделки, – сообщил мужчина со сверкающей бляхой на груди, делая пометки в свой потрепанный блокнот.

– Ничего, я найду куда и ее пристроить. Надо же, как свезло. Я-то думала, лишние рты у меня завелись, а оказывается богатство свалилось!

– Не лукавь, Марта. Чуйка у тебя на таких девчонок, чай не первый раз, – сказал Обходник, суя в карман две серебрушки.

Вот так я впервые осознала две вещи. Во-первых, у меня есть Дар. Некая магия, скрытая внутри, которую можно потом подарить мужчине. Об этом я слышала от старших девочек, они тоже были одаренными. Во-вторых… Лучше бы его у меня не было!

2.1

После обнаружение Дара отношение ко мне не слишком поменялось. Разве что тумаки от родителей стали прилетать реже. Мамка боялась попортить «товар», но мое тело и так было покрыто застарелыми шрамами от работы и жестокого обращения. А папка… Он все больше предпочитал лежать и вообще ничего не делать, пока девочки хлопочут по хозяйству.

Когда мне исполнилось четырнадцать, замуж пошла старшая, Роза. Красивая, с щеками, украшенными нежным румянцем и светлыми волосами на зависть многим.

Нас всей гурьбой загнали в баню, да приказали помыться так, чтоб ни одного черного пятнышка не осталось. Особенно рьяно намывали Розочку, от чего ее белая кожа местами стала красной. Марта очень радела о нашем внешнем виде на предстоящем торжестве. К концу помывки обнаружилось, что волосы мои рыжего цвета, а вовсе на коричневого, вот только спутались ужасно за все-то годы.