— О, поверь, ещё больше он тебе не понравится, если ты когда-нибудь увидишь истинную форму его тотема.

— Его вторая личина – это не дракон?

— Только если существуют драконы с восемью лапами, ядовитыми жвалами и способностью плести паутину. Но в своих максимальных размерах чешуйчатым он не уступает.

— Дрянь какая...

Ох, великолепно. Судьба моей арахнофобной тушки, видимо, зависит от огромного паука. Радовало лишь то, что он был в облике человека, хотя даже так казался каким-то устрашающим. Ладно, Алиса, не дрейфь. Прорвемся. Когда-то на даче у деда жили же с огромным пауком Валерой, который оккупировал уличный туалет и которого вся семья любила больше, чем Барсика. И ничего. Целое лето прошло, а ты ещё жива. И глаз у пауков побольше, чем у драконов всяких, а значит, эти членистоногие более зоркие…

Сколько бы я себя ни успокаивала, а коленки подрагивали. Ориан же молча, лишь как-то странно улыбаясь, смотрел на каждую из студенток и подходил всё ближе и ближе. Если честно, после известия о его настоящем облике я это видела не как отбор, а как выбор жертвы повкуснее. Вот он обошел все ряды, которые занимали пришедшие сюда настоящие претендентки. От самой последней из них меня отделял целый десяток парт, поэтому я и не привлекла внимания. Но зато у меня была лучшая точка обзора, хоть и приходилось прятаться. И я отлично видела, что чем меньше девушек остается, тем сильнее хмурится паук. Видела и каким нервным взглядом наблюдает за всем этим процессом наш ректор. Здесь всё ещё что-то было не так.

Ориан не заметил меня, даже когда осмотрел последнюю студентку. Он развернулся на пятках, совсем потеряв любую улыбку, и, видимо, собирался огласить Грэгори свой выбор. Вот тут уже пора было действовать.

— Что ж… – начал господин Криффорд, но тут я полноценно выпрямилась и высоко уверенно подняла руку.

— Извините, вы не могли бы взглянуть ещё на меня?

Мой голос, кажется, стал настоящим ударом для нашего ректора. Он так выпучил на меня глаза, что по спине прошел холодок. В этом лице вдруг отразилась настоящая мешанина из удивления и тут же подошедшего гнева. Но самым страшным стало не это. Ориан развернулся и взглянул на меня таким хищным хитрым взглядом, что я на секунду даже пожалела, что вообще открыла рот. Паук не раздумывал и не ждал комментариев от дракона. Он просто тут же спешно зашагал ко мне.

— Она не участвует в отборе, – поспешил вмешаться стальным тоном Грэгори.

— Почему же? – почти усмехаясь, спросил «специалист», быстро сокращая между нами расстояние.

— Нам конец, – тихо зашептал кот на моих коленях, который выглядел сейчас как самая прилежная отличница, случайно связавшаяся с плохой компанией.

— Она первокурсница, буквально вчера прибыла к нам в академию, – продолжил настаивать дракон, даже делая несколько шагов вперед, будто хотел вмешаться силой, если это потребуется.

— У турнира Ведьминского ока нет ограничения по возрасту, – хитро проскрежетал Ориан.

Он дошел до меня и, даже не посмотрев на недовольного Грэгори, положил тонкие, длинные и могильно холодные пальцы на мою щеку. Клянусь всей своей коллекцией пижам, я никогда не видела ещё более устрашающего взгляда. В этих тёмных глазах вроде не было ничего необычного, но они пугали до ужаса. Я сглотнула и осталась неподвижной. В этот момент я даже начала думать, что план мой так себе и вообще стоило идти на свой бытовой факультет, а не крутить котам хвосты.

— Позволите, юная леди? – вроде как мягко, но в то же время жутко спросил паук.

— Это слишком опасно для первокурсницы! – продолжал возражать ректор так, будто этот… милый господин из мультфильма Тима Бёртона уже выбрал меня для участия в турнире.