— Мы не испугались! — возмутился Истред.

— Как скажешь, нет так нет. Главное… Хватит уже сворачивать! Идите строго за мной. Не надо таращиться по сторонам, между нами меньше десятка шагов. Я двигаюсь мее-е-едленно…

— Ты специально издеваешься, — рыкнул Бирнир. — Может, ты заодно с разбойниками, а? И ведёшь нас не в их логово, а… на погибель какую-то!

— Хотела бы сгубить ваши дурные головы, оставила бы хлюпать по болоту, — огрызнулась Ника. — Там трясина через десяток метров начинается такая, что лошади бы в миг увязли. А попытайся вы уйти на своих двоих… Короче, разница не велика. Но я законопослушная жительница королевства. И лошадок ваших жалко, они не виноваты, что их наездники страдают топографическим кретинизмом и не способны просто ехать прямо!

Развернув медведя, Ника продолжила путь, герои поспешили следом, расфыркиваясь каждый на свой лад, а Рион нахмурился: “Такое не типичное для местных словосочетание — топографический кретинизм… У них вообще есть понятие топографии? Мне казалось, здесь это называется как-то проще…”

Рион крутил-вертел эту мысль в голове, но додумать не успел, так и не сделал вывод, ибо Ника снова скрылась из виду. На этот раз герои каким-то образом умудрились её обогнать. Или она развернулась и дала крюк, или…

— Это ведьменские камни, — сделала, наконец, вывод девушка.

— Сомнительно, мы бы тогда с тобой потерялись уже после первого раза, — не согласился Истред.

— Я велела вас находить медведю, а на животных они не действуют. Вы же управляли своими скакунами самолично, своими руками. Просто не замечали, что поворачивали их в разные стороны. А неплохо эти разбойники подготовились! Вот почему их никак не могли найти!

— Похоже, далеко не все, кто пускался в погоню, — добавил Рион, — пали от их руки. Вместо этого просто терялись и гибли в лесу. Ходили кругами до изнеможения или встречи с хищниками.

— Их мага, если он один, стоит похвалить, — покивала девушка. — Работать с ведьменскими камнями достаточно сложно.

— Не сложнее, чем с энтропией, — буркнул обиженно Истред.

— Не факт, — не согласилась Ника.

— Давайте думать, что делать, — прекратил зарождающийся спор Рион. — Магическую нить использовать не получится, ведьменские камни обернут её против нас же. А обычной веревки мы не держим.

“Всегда полагались на магическую”, — закончил он про себя.

— Тут всё просто, — Ника расслабленно пожала плечами. — Закройте глаза, уберите руки за спину и позвольте вашим лошадям идти самим.

Бирнир воздел очи к небу:

— И куда же они пойдут? С чего бы им следовать за медведем? Ты ведь это подразумеваешь?

— Лошади — животные умные, — хмыкнула девушка, с вызовом глядя на воина. — Медведя они уже не боятся, но ты прав, следовать за ним причины у них нет… Ой, постойте! — воскликнула она издевательски. — Тут же кругом почти непроходимая чаща! А мой мишка прокладывает своей тушкой очень даже удобную дорогу. Так, куда же пойдут ваши скакуны? Прямо! Прямо они пойдут! И будут радоваться, что их наездники не заставляют бедолаг ломиться сквозь заросли. Смотрите, как ноги исцарапали.

Бирнир деловито задрал нос, а остальные герои свесились с сёдел, дабы убедиться в словах Ники. И правда, лошадям пришлось не сладко.

— Получается, мы их сами вроде как направляли в бурелом, ведомые ведьменскими камнями? — уточнил Алукард.

— В точку, — кивнула девушка. — И они вас, конечно, беспрекословно слушались. Но дай им выбор, пойдут самым простым путём. Ведьменские камни не властны над природой, они лишь дурят людям мозги. Животные же видят всё именно так, как есть на самом деле.