— Идёт, — кивнула Ника и направилась к дедушке.

3. ▶ Глава 3

— Опять пропала! — взвыл Бирнир и принялся ожесточённо озираться. Так, что лошадь под ним недовольно зафыркала. — Уже третий раз! Она хочет нас завести в чащу и сжить со свету!

— Да ладно, что за пессимизм? — сказал Алукард, хотя напрямую спорить с товарищем не стал. Ника сразу отнеслась к героям достаточно недружелюбно, так что слова Бирнира вполне могут оказаться правдой. Но верить в это не хотелось. Если отряд погибнет в лесной глуши, то скорей всего вернуть оружие после воскрешения на челноке не получится. Никто просто не будет знать, где искать их трупы.

— Ника! Ты куда делась! — вместо ответа крикнул Бирнир.

— Тихо, дурень, — раздалось её голосом позади, — тебя могут услышать те, кого информировать о нашем появлении не хотелось бы.

— Ты б не пропадала, не пришлось бы звать! — рыкнул воин.

— А я не специально! — передразнила его девушка. — Между прочим, шла перед вами, но почему-то оказалась позади. Медленно шла, чтобы ваши кони поспевали.

— Медленно? — удивился Истред. — Ты почти сразу скрылась из виду. Нам пришлось пришпорить…

— Нет, — она покачала головой, — не было такого.

Рион вздохнул. Поначалу поход в лес казался достаточно простым квестом. Что сложного в том, чтобы выследить по запаху украденных в деревне лошадей? Тем более, когда на твоей стороне животное с лучшим в природе нюхом… Медведь Ники и так хорошо помнил, как пахли кони деревенских, но девушка на всякий случай взяла ещё шерсть с одежд хозяев некоторых из них, например, того же дедушки.

— Велика вероятность, что старую клячу бросят на полпути, потому как она не сможет долго поддерживать общий темп, — заявила девушка. — Подберём её первой.

Медведь быстро взял след и уверенно повёл отряд в чащу. По пути они действительно наткнулись на несколько простых ловушек, часть из которых без следопыта могли и не заметить, так что решение не мчаться сломя голову в погоню оказалось верным. Но вскоре стало происходить нечто странное.

Когда лес загустел и начали попадаться очень старые деревья с настолько густой кроной, что почти не пропускали солнечные лучи, Ника впервые пропала из виду героев. Пытаясь разглядеть её среди растительности, отряд забрёл в какое-то небольшое болотце, в котором ноги их коней бытро начали увязать. Когда Ника нашла их, придя откуда-то сбоку, долго ругалась:

— На кой ляд вы свернули влево-то вообще? Я же просила идти следом!

— Мы и не сворачивали, это ты куда-то убежала, — не согласился Истред.

— Ага, мне на медведе только и бегать от вас. Он такой след оставляет, разве что слепец не увидит!

И девушка была права, огромная туша животного прорезала в лесу целую просеку, сминая маленькие деревца, ровняя с землёй кусты и даже изредка круша упавшие стволы. Звук при этом тоже был достаточно громкий. Уж на пару сотен метров точно разносился. Но это не помогло.

Второй раз герои, пытаясь следовать за своим следопытом, оказались в густом малиннике. А вокруг было так тихо, словно в зимний день во время снегопада, когда все звуки глушат падающие вокруг снежинки. Морда медведя Ники появилась из зарослей так неожиданно, будто он туда телепортировался. Истред даже за сердечко схватился, столкнувшись нос к носу с огромным животным.

— Нет, ну… — задумчиво протянула девушка, — медведи, даже такой большой, как мой, умеют, конечно, подкрадываться. Но не в таких же условиях! Вы бы точно услышали! И я не велела красться, шли, как обычно. Ладно, предположим, от страха, что заблудились, вы не услышали…