Я поморщился, ненавидел его позерства. Зато Власий обладал той чертой, которую я ценил в людях больше всего - преданностью. Он всецело и по собственному желанию принадлежал мне, шпионил для меня, выяснял обстановку в крепостничестве и пересуды в канцелярии.

- Кто на этот раз? - спросил без интереса, усаживаясь в любимое кресло и откладывая кнут в сторону. 

Новый поверенный опасливо на него покосился, его кадык заметно дернулся. Я не смог сдержать ухмылки.

- Семья одного из крепостных, ваше сиятельство, - ответил Власий и потер переносицу устало.

Видно, он не спал всю ночь, опрашивал свидетелей, посылал гонца до имения барона, чтобы предупредить меня.

- И какой смысл было приглашать меня? - я заломил бровь в удивлении.

- Потому что нападение совершено в ближней деревне. Слишком близко подобралась эта тварь.

Я устало потер лоб и выдохнул. Еще и невеста должна прибыть к ночи. Как бы на нее не напали.

- Что мне передать Ее императорскому величеству? - подал голос поверенный.

Я поморщился и поднял на юнца взгляд, тот будто уменьшился вдвое и отступил на пару шагов назад.

- Передай, что я лично займусь расследованием.

Он кивнул и кашлянул в кулак.

- Ваш случай не единственный в империи, - сообщил он более уверенно, - такие же нападения произошли на южной границе и вблизи от Серых скал.

- Наслышан, - дернул я плечом и подал помощнику знак, чтоб налил мне марочного самогона.

- Ее императорское величество лично попросила меня присутствовать при расследовании, - продолжил оправдываться поверенный, - так что не сочтите за труд…

- Пшел вон! - крикнул я, хватая кнут.

В воздухе просвистело, а поверенный в страхе попятился к двери.

- Передай императрице, что я не нуждаюсь в соглядатаях, - я понизил голос и медленно встал, - если она мне не доверяет, пусть почтит меня личным визитом, а не посылает желторотиков.

- Но… - проблеял юнец, спиной натыкаясь на дверь.

Я лишь снова взмахнул хлыстом, рассекая воздух, и след поверенного простыл, только пятки сверкали.

- Зачем ты так? - сокрушился Власий, - он же не виноват, что ее императорское величество любит играть на твоих нервах.

- А пусть не расслабляется, - пожал я плечами, отбрасывая ненужный кнут и снова располагаясь в кресле.

Передо мной тут же опустился чинарик с самогоном, Власий сел напротив с точно таким же.

- Не припомню, чтобы приглашал тебя присоединиться, - хмыкнул я, двумя пальцами хватая рюмку.

- Пить в одиночестве - путь к алкоголизму, - даже бровью не повел Власий, опрокинув тут же самогон.

- Старый интриган, - хмыкнул я, присоединяясь.

- Ну и как она? - спросил помощник, отдышавшись.

Самогон мне поставляли от одного крестьянина-умельца. Терпкий и вкусный напиток не походил ни на одну настойку или заморское пойло. Обволакивал теплом, успокаивал скачущие мысли.

- Хороша невеста, - я искренне улыбнулся и прикрыл глаза, вспоминая очертания точеной фигуры.

Происшествие выбило из моей памяти то, что ожидало меня уже сегодня. Я буду не я, если не пощекочу нервы баронессе и не приду в ее опочивальню с личным визитом.

- Беда, ваше сиятельство! - послышался крик из-за двери, и в кабинет тут же ворвался запыхавшийся Трифон - один из крепостных, - баронесса пропала.

- Что?!

16. Глава 15. В темноте

Фелисия

Я сжалась на скрипучей лавке и плотнее запахнула капюшон, а внутри, против моей воли, расползлось дымком тепло. Хоть в Лиззи я и уверена, но мужчина в спутниках через темные топи надежнее.

Даже если это простой помощник садовника. Если вспомнить ту ночь в коридорах и его твердые руки, будто из стали, в силе Тараса усомнился бы только слепой. Щеки, помимо воли опалило жаром, а я нахмурилась. Неужели, стоило выйти из имения, как я тут же простыла?