Нет, о традициях я, конечно, слышала. Ведь именно для этого батюшка приставил ко мне компаньонку. Потому что каждой незамужней девушке благородного происхождения положено жить в доме жениха. Порой политические браки заключаются между двумя странами. Тогда это просто необходимо, чтобы после свадьбы невеста не испортила будущему мужу репутацию.

А, чтобы девушки сохраняли невинность до первой брачной ночи, в чужой дом они отправлялись с компаньонками, которые оберегали их чистоту и не позволяли женихам неприличности. 

Таковой для меня стала Лиззи. Только я до слов гувернантки, наверное, не осознавала, что мне предстоит тоже самое. Тем более, ехать во владения графа Нижинского, потому что он самый вероятный кандидат на мои руку и сердце.

- Рассказывали, - ответила неохотно, отведя глаза в сторону, - просто я до сих пор не выбрала жениха. Да и смотрины еще не закончены. На будущую неделю еще назначены званые обед и ужин.

Я вернула взгляд к женщине, она прикусила губу и, наклонив голову набок, рассматривала меня слишком пристально. Я поежилась и спрятала глаза вновь, ощущая всем нутром, что гувернантка знает что-то, чего не знаю я. И это что-то очень трагично для меня.

- Я не могу пойти против воли вашего батюшки, ваша милость, - выговорила, наконец, женщина, видимо, по лицу моему определила, что прямо сегодня ни к каким женихам я ехать не намерена, - поэтому вернемся к искусству соблазнения.

Я выпустила воздух через нос и снова постаралась отключиться от реальности, не забывая краснеть щеками и охать, когда того требовал момент.

Вскоре час одних издевательств закончился и наступил другой - банные процедуры и одевание. В такие моменты я действительно ощущала себя куклой. Почему я не родилась какой-нибудь дочерью пирата? Бороздила бы просторы океана на реквизированном флагмане, пила ром с матросами и устраивала дуэли за сердца прекрасных дам.

Помотала головой и подала вторую руку служанке, она обрабатывала мои пальцы специальным раствором, чтобы они казались еще более хрупкими и бледными. Сама мысль о том, чтобы оказаться так далеко от отчего дома, напугала. Я бы ни за что не смогла проделать такой огромный путь до морского берега. Тем более, вести себя, как простолюдинка.

Какие дикости от нервов только в голову не придут. А ведь все эти идеи появлялись не просто так. Единственной отдушиной, заставляющей меня позабыть обо всех невзгодах, стали книги. Приключения, детективные истории, научные эксперименты. Кажется, за восемь лет, проведенных в гимназии, я прочитала все, что находилось в ее библиотеке. Пожилая матрона, которая заведовала книгами, даже приносила мне что-то из дома, умиляясь моей тяге к познаниям.

А я видела в книгах глоток свободы, всего лишь. Там я могла совершенно не быть собой, растворяясь в персонажах и путешествуя вместе с ними по выдуманному миру.

- Госпожа, - раздался над ухом голос Лиззи, - перед вечером танцев ваш батюшка просил передать, чтобы вы зашли в его рабочий кабинет.

Компаньонка выглядела замученной, будто ее заставили вручную перекапывать ржаное поле. Обычно идеально-строгая прическа сбилась на бок, несколько прядок торчало в разные стороны, а щеки раскраснелись.

- Что он хочет? - спросила лениво. 

В такой просьбе я не увидела ничего необычного, отец временами проводил со мной воспитательные беседы. Особенно, когда я вела себя не по его плану.

Лиззи на мой вопрос лишь плечами пожала, смахнула со лба пот и попыталась покинуть ванную комнату. Только остановилась в дверях, когда я спросила: