— О чем ты? — недоверчиво буркнул Юси.

— О должности элитного телохранителя для одной важной особы, — загадочно ответил Анкир. — Ну, что? Интересно?

— Странно как-то. Важные особы всегда на виду, им тоже такие как я не нужны.

— Как бы тебе сказать… Эта особа. Ну, в общем, она невеста государя.

— Тогда понятно.

Про слабости государя знали все. Молодые и красивые девицы в комплекте с безудержной ревностью ко всему, что движется. Юси грустно усмехнулся — не удивительно, что он теперь лучший кандидат на место телохранителя очередной красавицы-невесты.

— Так что ты скажешь, младший братец? — ласково поинтересовался Анкир. — Согласен ли ты?

Юси вздохнул, сложил руки на груди, подумал пару минут, после чего произнес:

— Да. Я согласен. Что еще мне остается?

3. Глава 3. Двор

Два дня я потратила на то, чтобы освоиться. Выслушивала, вынюхивала, заводила знакомства с придворными, изо всех сил притворяясь наивной дурочкой. Не уверена, что у меня получалось убедительно, но подозрений никто не выказал. Отношение к юным девам в эйрийском дворце было примерно как к бабочкам — порхают чего-то там, красивые…

Зря они так. Ой, как зря!

Я отложила на будущее очередной кусочек затаенной злобы. И все же пусть лучше недооценивают, чем в чем-то подозревают.

Прикинувшись дружелюбной болтушкой, я заводила беседы со слугами, а вечером, гуляя в парке, познакомилась с дочерью государя, девушкой моего примерно возраста. Звали ее Алира. Приятная, воспитанная — чего еще ждать от настоящей принцессы? Мне она чем-то Весту напомнила — такая же затюканная домашняя девочка.

Алира пригласила на посиделки, которые она устраивала со своими придворными дамами в саду, на берегу искусственного водоема, где плескались цветные рыбки. Дамы, такие же молодые девы, расспрашивали меня наперебой про жизнь в провинции и про то, какое платье я выберу для свадебной церемонии.

Если честно, то плевать мне было на это платье, но разговор пришлось поддержать, поэтому сказала, что синее.

Когда стемнело и в небо над благоухающим садом выкатилась полная луна, они принялись травить байки — кто страшнее расскажет историю. Когда местные страшилки закончились, спросили у меня:

— Веста, ты ведь с северной окраины? Там, говорят, всякая нечисть по лесам бродит?

Я пожала плечами:

— Вроде того.

И тут на меня посыпалось, как из ведра:

— Расскажи про лесных сестер!

— Расскажи! Расскажи!

— Они правда убивают всех, кого в лесу встречают? А правда, что их владения огнеглазая нежить бережет? А мужчин они едят? А девственниц воруют? А правда, что они детей друг от друга рожают?

… и прочий бред.

— Сказки, — разочаровала слушательниц я. — Все вранье.

Слушательницы расстроились, пришлось вспомнить для них наших, северных историй, про огромную щуку, что в озеро людей таскает, про черного лося, что к охотникам в чащобе подкрадывается. Про топи с путеводными огнями.

Моим новым подругам вроде понравилось.

А утром была охота.

Ну, больше показуха, конечно, чем по-настоящему. Тут и наряды охотничьи, специальные, и псари с собаками породистыми, и кони под золочеными седлами. Над седлами балдахины от солнца приделаны. Меня государь пригласил в свою колесницу, и поехали мы в степь, гонять газелей. Шум, гам, лай, топот копыт. В воздухе пылью пахнет, кровью, потом и благовониями.

Мне всегда нравилась охота, но другая. Не на газелей.

Во дворце ждал шикарный ужин. Я была голодная, как медведица после спячки, сожрала бы, не глотая, тарелку мяса пожирнее да вином бы запила, но Вестина матушка учила, что девы при эйрском дворе должны кушать, как птички. Фрукты и сладости в основном.