Ложь. Мать Весты говорила, что ее старшая дочь обожала читать и мечтала уйти чтицей священных текстов в храм Солнца…

— Просто я не хочу показаться неотесанной деревенщиной, — натягивая очередную улыбку, сказала я.

И Доуран в очередной раз осыпал меня комплиментами:

— Ты очень красивая и достойная девушка, Веста. И благочестивая…

Все сказано в точку. Веста такая и есть. Милая, красивая, достойная. Я всегда благодарила судьбу за то, что она послала мне такую подругу.

Прогулка закончилась.

Мне выдали слуг и отправили в покои. Обстановка там была шикарная — несколько комнат, террасы, балдахин над кроватью, огромная ванная, уставленная цветами. И всюду ковры, мозаика, резьба.

Кровать, застеленная шелками, — я скользила по ним, как рыба. Заснуть полночи не выходило. Сначала я грешила на непривычную обстановку, но потом поняла, что виной всему чье-то незримое присутствие. Кто-то наблюдал за мной из темного проема галереи, которая находилась как раз напротив моего окна.

Утром я рассказала о происшествии жениху, но он не придал услышанному большого значения.

— Наверняка любопытные слуги захотели поглазеть.

— Но, господин, — подал голос стоящий поблизости старый советник. Судя по длинной седой косе и тонким усикам, южанин-ингур. — Это могут быть недоброжелатели.

— Мой дворец хорошо защищен, — отрезал Доуран. — Покои Весты под приглядом дворцовой охраны.

— И все же я бы не ограничивался одной лишь дворцовой охраной. Вышколенный телохранитель из личной гвардии будет в сложившейся ситуации самым правильным решением.

Доуран нахмурился еще сильнее.

— Ладно. Не занудствуй, Сарул. Я решу этот вопрос.

Я не поняла, в чем сложность — приставить ко мне телохранителя? Не то чтобы я жаждала его появления, просто странно как-то… С чего бы Доурану так напрягаться и нервничать?

Вскоре из болтовни слуг я вычленила некоторые ответы и поняла основную суть проблемы. Оказалось, что мой жених — тот еще ревнивец, а ребята из его гвардии… Ну да… Интересуйся я мужчинами так же рьяно, как моя тетка Ларга, точно бы не устояла перед статью местных красавцев! Гвардейцев здесь отбирали не только по боевым навыкам, но и по внешности. Обязательные требования — высокий рост, правильные черты лица, светлые волосы и голубые глаза истинных эйров. Не зря говорят, личная гвардия — лицо государя!

Теперь ясно, почему никого из них Доуран не хочет ко мне приставлять. Интересно, кому он больше не доверяет? Мне? Или своим стражам? Как будет выкручиваться из ситуации? Уверена, тайный ночной наблюдатель его все же обеспокоил.

Ладно. Поживем — увидим.

2. Глава 2. Неудачная охота Юси

Юси, младший сын рода Эмирай, умирал.

Медленно, тяжело, страшно. Минуты тянулись, все отдаляя и отдаляя трагический миг. Родные смиренно ждали, уже готовые, наплакавшиеся. Уставшие от происходящего, они желали лишь одного — хоть какой-то развязки для всего этого кошмара.

Конец страданий Юси означал бы и конец их страданий. Уж лучше похороны, чем еженощные стоны и крики. И перекошенные ужасом лица слуг. И старый врач, потерявший половину волос и веса, буквально приросший к кровати раненого…

Старик дежурил сутками, пытаясь облегчить мучения больного.

А Юси умирал и все никак не мог умереть.

Он почти не осознавал происходящего, но его организм, крепкий и молодой, цеплялся за жизнь с настойчивостью горной сосны, рвущей кривыми корнями камни отвесных скал. Иногда юноша приходил в себя и смотрел на потолок мутным, полным отчаяния взглядом. Потом снова проваливался во тьму.

Ужасные раны гноились, не хотели затягиваться. Простыни приходилось менять по нескольку раз в день.