Будто они, эти горы, живые, с прихотью, капризами и злостью, беспощадные монстры, за любую провинность жестоко наказывающие незваных и нежданных гостей – жителей Приграничья.

У нас на юге тоже есть горы. В местечке, где я жила, – невысокие, похожие на остроконечные шапки, заросшие высоченными соснами, а чуть дальше от моря – настоящие горы-великаны. Где на вершинах даже самым знойным летним днём не сходит снег, среди сугробов прячутся усыпанные золотыми цветами полянки, а воздух пьянит сильнее самого лучшего вина!

Люди почитают горы. Уважают их… Бывает, что неожиданным обвалом или лавиной горы сходят на людей и забирают кого-то. Тогда понимаешь, насколько хрупка человеческая жизнь, и кто здесь хозяин.

Но это другое…

– Что же происходит в окрестностях Биргенгема? – спросила я вслух, ни к кому особо не обращаясь, когда мы с Улей сели после обеда пить чай.

Ришку с трудом, но всё же удалось отправить в кровать полежать: всё-таки загоняли мы сегодня малышку с утра.

Уля посмотрела на меня со страхом.

– Никто не знает, – ответила она тихо. – Но все, кто пытался искать ответ на этот вопрос, исчезли.

– Уль, прости, я понимаю, что тебе больно об этом говорить, но…

– Родители, – опустила девочка голову.

Я кивнула.

И вдруг она… бросилась мне на шею.

– Джо, миленькая! Не надо! Ты же не станешь… Не станешь? Если и тебя заберут горы, то…

Слёзы рекой брызнули из Улькиных глаз, а я гладила девочку по голове, ругая себя за то, что начала этот разговор. Не надо к ней приставать, и так тяжело пришлось малышке.

Что ж делать-то… У кого бы всё выяснить, да так, чтобы информация о том, что я собираю сведения, не пошли гулять по округе? Отправиться прямиком к градоправителю? Хотя… Шосс, скорее всего, просто меня сдаст Ролану.

Вообще, кузен короля меня нервировал. Потому что был сам на себя не похож. Все эти запасы на зиму, ночёвки у постели умирающей больной… Всё это было странно. И…

Я обняла себя за плечи, потому что… Потому что меня лихорадило. И довольно сильно…

Глупости какие, что со мной? Хватит врать самой себе, Джо. Ты знаешь, что это не простуда. Есть проблема – её нужно решать, и желательно побыстрее. Первое, что нужно сделать, – собрать как можно больше информации. Потому что как лечить болезнь, не зная о ней ничего?

Был ещё вариант пойти к госпоже Норри, чей дом стоял, будто вымерший, но… Я посмотрела на зарёванную Улю. Уж лучше сразу к Ролану. А что? В конце концов, его же сюда прислали навести порядок? Вот пусть наводит, потому что чудовище в подземелье форта, ещё недавно бывшее человеком, – это что угодно, только не порядок.

Я оделась. Всё ещё била дрожь, но я очень старалась. Никаких сапог и походных плащей: такая форма одежды на женщинах монсеньора раздражала. Было у меня в запасе несколько платьев. Одно из них, жемчужно-серое, я и надела. И даже с туфельками. Мир – так мир. Он же пришёл мне на помощь? Пусть весьма странно, но всё же.

Я шла по Биргенгему, кутаясь в шаль и раскланиваясь с улыбающимися жителями так, будто жила здесь давным-давно. Интересно, станет ли со временем это место для меня… домом?

– Добрый вечер, – подошла я к бравым охранникам форта. – Сообщите монсеньору, что…

– Не положено, – поприветствовали меня служивые.

Ну вот. Всё возвращается на круги своя. Непонятно почему, но мне вдруг стало обидно.

– Я вынуждена настаивать. Доложите монсеньору, что прибыла графиня Вержи́.

– Джо?! – раздался у меня за спиной голос Ролана. – Что случилось?

Я не услышала, как Верный приземлился за спиной. Любопытно, какую магию использует Ролан, чтобы совершать такие бесшумные манёвры? Надо бы узнать, вдруг пригодится.