— Миссис Бетт, — Йорфер вновь проглотила ком, — вы слышали что-нибудь… даже не знаю, как сказать… про привидений в лесу? Или что-то в этом роде? Особенно… особенно днём. Но, может, и ночью. Я не знаю.

— Привидений? — тонкие, нарисованные брови взмыли вверх. — Слухи всякие ходят, конечно. Сама понимаешь, где мы живём. С кем по соседству, — женщина мрачно улыбнулась. — Полнолуние сейчас. Тёмное время. Может, тебе послышалось чего? Привиделось? Показалось?

— Я уже и не знаю, — призналась Марлен и покачала головой. — Может, я просто рехнулась от недосыпа.

— Раньше наш лес называли Лесом Мёртвых, — раздался тихий вздох. — Сама понимаешь, почему. Столько смертей. Столько жертв. Но дед мой ещё рассказывал… что, якобы, те, кто умер в этом лесу, навсегда в нём остаются.

— Чушь какая-то, — девушка поёжилась.

— Может, чушь. А может, и нет, — продавщица лениво пожала плечами. — Мы больше никогда не видели тех, кто там пропал. Считается, что их сожрало чудовище. А как там на самом деле… мы же ничего не знаем. Нам просто приходится верить на слово нашим защитникам. И пока что… пока что они нас ни разу не подводили.

Не подводили. Это правда. Вот только эти самые защитники даже не смогли внятно описать чудовище, когда им задали вопрос про него. С кем они уходят сражаться в полнолуние? И сражаются ли?

Йорфер подошла к кассе.

— Сорок два доллара тридцать три цента, — миссис Бетт улыбнулась.

* * *

День прошёл как в тумане. Как в тумане, шарахаясь от каждого шороха, Марлен вернулась домой. Немного прибрала содовую кухню, пожарила пресловутый баклажан с мягким сыром и пряностями, хотя аппетит так и не появился. До сих пор ощущалась лёгкая нервная тошнота. Словно… сегодня она могла сделать что-то непоправимое. Что-то страшное.

К вечеру усталое, недоспавшее тело всё же начала мучить сонливость, хотя девушка по-прежнему прислушивалась к любому шороху, любому скрипу.
«Дома такого не было», — нервно бубнила она себе под нос, залезая под одеяло. — «Дома всё было хорошо».

Над лесом повисла огромная, полностью круглая луна.

Глаза начали слипаться, дыхание — выравниваться, как внизу послышался отчётливый стук в дверь. Марлен вздрогнула и открыла глаза — по спине вновь пополз знакомый нервный холод.
«Он приказал никому не открывать», — стучало в голове. — «Сделаю вид, что меня нет, что дом пустой».

— Мисс Йорфер, откройте! — послышался отчётливый женский вопль снизу. — Мисс Йорфер! Меня послал мистер Кайзер — узнать, как ваше состояние!

— Блин… — девушка всё же нехотя встала, сунула ноги в тапки и поплелась вниз.

Ступени чуть поскрипывали. За дверью явно раздавался нетерпеливый топот — похоже, там правда был человек.

— Со мной всё нормально, — сказала Марлен сквозь дверь. — Скажите ему, что всё нормально.

— Он просил вам кое-что передать. Можете забрать?

Холодные от волнения руки поползли к замку. Девушка отперла его и медленно вышла наружу.

Темно. Тихо. Белый свет зловещей луны. Очертания листьев, которые в ночи казались синими. Космос над головой, треск цикад. Шум ветра среди ветвей.

И… ни души.

Йорфер испуганно огляделась, повернулась в сторону деревни — как вдруг со спины что-то схватило её за сорочку, заставило больно упасть на ступени. В глазах потемнело, раздался громкий испуганный крик. Она пыталась обернуться, но то и дело цеплялась собой за траву, камни, ветки. Саднило колени, голос словно пропал.
— Нет, нет, нет!! — в ужасе шептала Марлен, но тут же ударилась подбородком об очередной камень.

Нечто тащило её в лес.