Одна. Никто не столкнётся с ней на лестнице, не ухмыльнётся в лицо, не прикажет раздеться.

Одна. Можно всё обдумать, стряхнуть морок, полностью взять себя в руки. Решить, что делать дальше. Как поступать, как себя вести. Как… втирать оговорённую легенду друзьям Нолана.

Впервые за долгое время лес осветило солнце. Лучи беспощадно резали туман, мир вокруг словно расцвёл. Раздавался щебет птиц, чаща не казалась тёмной, и даже трава выглядела чуточку зеленее, чем обычно.

В такие дни поговаривали, что чудовище забивалось под землю в свою нору, чтобы не видеть яркого дневного света. Откуда жители знали, что у зверя есть нора — непонятно, но часто так говорили. Больше всего людей ходило в лес именно в солнечные дни — и были там дольше всего.

Холодильник оказался совершенно пуст. В нём лежал небольшой кусочек сыра, половина буханки хлеба и крупный баклажан. Йорфер скривилась, хотя и увидела на столе на кухне пачку купюр. Он всё же оставил ей денег, хотя она говорила, что готова содержать себя сама.

Раньше Марлен ездила за продуктами в небольшой магазинчик у шоссе на велосипеде — единственный магазинчик на несколько деревень. Иногда родители ездили в город за покупками на машине, иногда попросту заказывали пищевую корзину на дом. Правда, сейчас девушка с конфузом понимала, что не спросила у жениха номер его дома. Табличек на нём нигде не было, а карта почему-то не могла загрузиться с раннего утра.

При таком раскладе рассчитывать на доставку явно не стоит. Велосипед она не забирала, так что до магазинчика придётся прогуляться. Правда, путь до него составлял несколько миль.

Йорфер лениво закинула в рот таблетку от головы, натянула первую попавшуюся футболку с джинсами и побрела наружу.

Светло. Свежо. Тихо. Она размяла плечи, заперла массивные двери дома жениха и пошла к привычной трассе. Обычно никто не ездил в эту деревню без нужды. Холодно, дико. Люди старались уезжать в город, желающих перебраться за его пределы было не так уж и много.

Дорога ощущалась бесконечной. Сухой асфальт шуршал под ногами, шумели деревья. Нолан в самом деле жил далеко от остальных. Можно даже сказать… на отшибе. Правда, где жили другие оборотни, Марлен понятия не имела. Возможно, тоже далеко от остальных, потому что редко видела их гуляющими по деревне.

В какой-то момент девушка остановилась и скривилась. В нос ударил тяжёлый, отвратительный запах. Железистый. Тёплый.

Кровь.

Она отступила на шаг назад и осмотрелась вокруг. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, где-то вдалеке раздавался хруст ветвей.

Через пару минут в лесу послышался хриплый, болезненный стон.

14. Волчьи невесты.1

— Кто здесь? — Марлен испуганно вытаращила глаза, рефлекторно пригнулась и подошла к краю обочины. Среди освещённых солнцем стволов никого не было видно, как и среди высокой травы. Лучи по-прежнему резали кроны деревьев, где-то вдалеке виднелся куст с голубыми ягодами.

Запах крови то появлялся, то исчезал — видно, его носило вокруг потоками ветра.

— Есть здесь кто? — повторила девушка, не сходя с дороги. Ещё утром она казалась себе смелой. Была совершенно уверена, что, если будет нужно, — легко сойдёт с трассы и пройдётся по округе, ведь днём ничего никому не угрожает.

Все так говорили. Днём безопасно. Днём никто не пропадает. А сердце всё равно словно рухнуло куда-то к желудку, ноги одеревенели. Идти искать источник стона было попросту страшно.

Йорфер отошла на пару шагов назад. Ещё несколько минут постояла, осмотрелась. Шумели листья. Иногда раздавалось пение птиц. В конце концов она вновь пошла вдоль дороги, вот только неплохое настроение стремительно падало, стремительно становилось отвратительным. Тревожным.