А теперь Рэй посмотрел на меня так, как смотрят на несмышленых детей, я даже смутился.

— Не смеши, — терпеливо пояснил он. — Местные дамы в большинстве своем весьма искушенные особы. Суть в том, чтобы не было огласки их похождений. Тут главное смекалка, поохала, пальчик уколола, крови напустила, вот тебе и невинность. А вот если женщина состояла в законном браке, значит, всё, принадлежит мужу, а если муж отказался, то совсем всё: одна дорога — в монастырь.

Это звучало ужасно цинично.

— Давно бы завел себе любовницу, тогда бы так не удивлялся, — заметил друг, несколько мягче, видя мое замешательство.

Он уже не раз высказывался по поводу моего отшельничества и избегания особей женского пола. Но что я, виноват, что ли, что меня воротило от местных красавиц? Бесспорно, любая их них пошла бы со мной, стоит только пальцем поманить, но вовсе не из-за моей неотразимости, а потому, что я принц, а значит, первое — отказывать мне нельзя, второе — может, какие материальные блага перепадут. Я, конечно, не романтик с большой дороги, считающий, что половые отношения возможны только по любви, но нужна же хотя бы элементарная симпатия. Опыт, в силу моего возраста, у меня был не то что очень большой, но все мои девушки мне нравились.

— Значит, можно сказать, Эридан подписал ей приговор, — задумчиво произнес я, побарабанив пальцами по столешнице, аппетит как-то разом пропал.

— Можно сказать и так, — признал Рэйнел. — Я ему говорил, что он осёл, но мое мнение его не больно-то волновало. А Эйнира не та девушка, которой можно раскидываться, — Рэй вдруг смутился и отвел взгляд. — Я даже подумывал жениться на ней, чтобы спасти от монастыря, наплевав на общественное мнение.

Вот теперь я удивился по-настоящему.

— Она так тебе нравится? — ахнул я и снова заслужил взгляд опытного старшего товарища.

— Жалко мне ее было, — отрезал он. — Что ты везде высокие мотивы ищешь?

Я смешался.

— Сам же сказал, что собираешься по любви жениться, — напомнил я.

— По взаимному уважению — тоже неплохо.

Я пожал плечами. Мне не предстояло жениться ни по любви, ни по уважению, ни по расчету, потому что жена у меня уже была.

— Я надеюсь, вы поладите, — сказал Рэйнел после недолгого молчания.

— Ну, в монастырь я бедную девушку упекать точно не собираюсь, — мрачно отозвался я, но вот если бы она сама куда сбежала, я бы не отказался.

***

Собирался я долго, действительно как на свидание. Почему-то чувствовал себя неловко. Знакомство с собственной женой, с которой мы уже, между прочим, три года как состоим в законном браке, — бред какой.

Я только сейчас понял, какой же я идиот, ведь давно уже мог попросить Мельвидора показать мне магическое изображение жены принца. Хоть бы внешнее представление имел. А так ведь даже не знаю, как она выглядит.

Крутился перед зеркалом не меньше получаса, чего со мной обычно не случалось, но я опасался, что Эйнира узнает во мне не-Эридана с первого взгляда. За полгода у меня уже прилично отросли волосы. Уже не один раз думал подстричься и наплевать на местную моду в пользу удобства, но руки как-то все не доходили. Теперь же решил, что это только к лучшему: Эридан носил длинные волосы, значит, тем меньше я от него буду отличаться.

В итоге надел только черные брюки и белую рубашку, в которых и рассекал все последнее время. Завтра на встрече наместников и послезавтра на приеме мне еще предстоит таскать на себе неудобный камзол, так что сегодня мой последний день, чтобы одеться так, как мне удобно.

Рэй появился в коридоре, едва я вышел из своей комнаты.