– Сочувствую. Но это ведь не из-за меня?

– Кто вы?

– Одно поселение – это ерунда. Уверяю вас. Даже переживать не стоит. Сущая мелочь.

– Не смейте! – крикнула Джессика и сжала кулачки. – Для нас это не ерунда! Понятно?

– В таком случае вы сделали большую ошибку, пригласив меня в свой дом. Эти пришельцы – несмышленые детишки в сравнении со мной.

– Я уже поняла. Но вы так и не представились. – Кулачки разжались.

– Подумайте еще раз! Потом будет поздно.

– Кто вы? Я хочу это знать. Я уверена.

– А Павлик?

– А Павлик сходит на кухню поставить чайник. Сходишь, любимый?

После такого взгляда и я бы сходил! Да еще бы и мусор вынес!

– Джессика, чего вы хотите: красивого вечера или честного разговора?

– Красивый вечер закончился. Его уже не отнять и не испортить. Можно и поговорить.

– А чайников хватит? Или Павлик весь вечер будет мыть посуду?

– Надо будет – помоет! Все настолько плохо?

– Да нет, конечно. Просто пошутил неудачно.

– Кто вы?

– Отряд «Черти», № 981, позывной Сорвиголова. У наших зовусь Чертякой, в миру – Володей. Работаю на Империю.

– Как??? Уже и ВЫ на нее работаете?! Я знала, что дело нечисто, но чтобы настолько! Понятно!

– Еще вопросы есть?

– Шутите? Какие тут могут быть вопросы?!

– Тогда мне лучше уйти. Простите, что напугал. Пойду прогуляюсь на сон грядущий.

– Нет! Не уходите.

– Чего опять?

– Пирог. Я для вас пекла. С вишневым повидлом. Вы должны его попробовать. Обязательно! Не бойтесь – не отравленный! Садитесь обратно. Не знаю, как на Земле и вообще в мире, но в нашем доме законов гостеприимства еще никто не отменял. Я догадывалась, кто вы, и сама вас пригласила. Не уходите.

– А вы так и будете плакать?

– Не буду! Это минутная слабость.

Вытерла слезы и очаровательно мне улыбнулась. Доволен, мол? Все для дорогого гостя. Только останься.

Поражался я этой девушке. Плачет, но осанку держит. Никогда такого раньше не видел.

Пирог у нее получился шикарный. Хорошо, что мне сразу два куска положили. После консультации с полковником я бы сам добавки просить не рискнул. Это называется этикет. Что-то вроде устава для гражданских. Если его нарушишь, про тебя нехорошее подумают.

Ели молча.

Я время от времени облизывал пальцы (не пропадать же повидлу в салфетках?). Джессика украдкой роняла слезы в чашку, а Павлик изо всех сил старался нас не замечать. Так, бедный, напрягался, что я решил его немного отвлечь:

– Кстати, Павел, можно тебя кое о чем попросить?

Джессика поперхнулась, уронила полкуска пирога, но жестами показала, что все в порядке.

– Смотря что… – осторожно ответил Павлик, поглядывая на жену.

– Если завтра увидишь пришельцев, а ты их увидишь, свистни мне. Я выйду, и мы вместе с ними поговорим.

– Не пойдет, – ответил Павлик.

– Почему?

– Вы не такой, как я. Вы не будете терпеть. Попробуете сопротивляться, и они вас убьют. А потом и нас.

– Логично. Просьба снимается. Забудь.

Я подмигнул Джессике и уткнулся в пирог.

Стемнело.

Пора уходить.

Я еще раз поблагодарил Джессику и стал прощаться. Все, как и велел полковник.

– Вы не раздумали гулять перед сном? – спросила она.

– Нет. А в чем дело?

– Послушайте, уже темно. Мы будем волноваться. Все-таки вы наш гость, а пришельцы рядом…

– Джессика, милая, где я еще найду такой воздух? У меня на работе только пламя, гарь и дым. Дайте мне полчасика. А потом сразу домой! Обещаю!

– У вас есть электричество?

– У меня есть все.

– Когда вернетесь, мигните светом три раза, и мы будем знать, что все в порядке.

– Договорились.

Я подошел к двери.

– Подождите…

Джессика приблизилась ко мне почти вплотную, подняла на меня заплаканные глаза и прошептала: