Мауруш сделал глоток чая и снова усмехнулся.

— Согласитесь, это могло бы быть правдой.

— Нет, — возмутилась я всем своим существом. — Сомневаюсь, что за вами бы бегали в Академию.

— Почему? — напрягся он. Похоже, я нечаянно надавила на больную мозоль. — У меня отбоя нет от девиц.

— Да кто бы сомневался, — фыркнула я и сразу же принялась пить чай, осознав, что только что опять высказалась слишком прямо. Ох, язык мой — враг мой. Никогда не умела врать, да и смолчать мне было крайне тяжело, если мой собеседник начинал завираться. Нет, сомнений у меня не было, что к семье Мауруш очередь, но неужели герцог сам не понимает, насколько все это лицемерно.

— Нет, вы не молчите, эсса Ботэн, договаривайте, что у вас крутилось на языке, я с удовольствием послушаю.

— Я не сомневаюсь, что за вами вереница девушек вьется, но разве есть в этом хоть какой-то толк? Они летят, как мотыльки, на статус вашей семьи, но что лично вам будет от такого брака? Матушка подберет удобную невестку, а вы будете поддерживать видимость семьи. Зачем жениться без любви? Ради наследника?

— Да уж, вы за словом в карман не полезете, — цокнул языком Мауруш и откинулся на стенку, скрестив руки на груди, отчего под тканью рубашки выступили литые мышцы. Виллан Арс был красивым мужчиной, прекрасно сложенным и таким же прекрасно образованным. Даже родить от такого красавца наследника было мечтой многих девушек, а любовь... А что любовь? Сейчас есть, а завтра нет. Понять меркантильный интерес с женской стороны я как раз могла, но вот зачем женитьба герцогу именно сейчас — нет.

— А если я сам хочу семью и ребенка, эсса Ботэн. Вы не думали об этом?

— Я вам не верю, — улыбнулась я. — Мужчины вашего статуса предпочитают тянуть с браком как можно дольше.

— Вы меня совершенно не знаете.

— Это правда. И не горю желанием узнавать. Давайте я вам покажу полку с пропавшей книгой и на этом мы закончим наш разговор, ваша светлость. Мне еще объяснительную писать.

В глазах герцога снова блеснули молнии. Не нравится мой тон? А мне вот не нравилось то, каким он взглядом изучал меня. Будто задумал недоброе. Но я не слышала, чтобы герцог Мауруш был жесток, поэтому решила, что это плод моего воображения и пережитого стресса.

А зря...

Около полки герцог замер, провел пальцами по корешкам соседних книг и задумчиво уставился на пустое место, где раньше стояла пропавшая книга.

— И оскулус вам сообщил, что это рук двух баронетов?

— Вы не верите, что я могу получать такую информацию от растений?

— У вас слабый дар, эсса Ботэн, а для магов Земли очень важен внутренний баланс магии и постоянная подпитка. Это не магия Воды, когда можно одним всплеском восполнить свои резервы, с магией Земли работают те же самые принципы, что и для выращивания урожая или цветов — забота, уход и комфортные условия для внутреннего наполнения. А у вас, я так понимаю, и жениха нет?

Я на секунду зависла от такой наглости, потому что прекрасно поняла все намеки его светлости: слабая, без личной жизни, из тактильной любви которой могла бы дополнительно черпать силу в резерв, да еще и работающая. Лет пятьдесят назад девочкам с таким даром разрешено было выбрать себе подвенечное платье и не думать больше ни о чем, кроме семьи и детей — их с большим желанием брали в жены, потому что они были плодовиты без исключения.

— Моего резерва вполне достаточно, чтобы устанавливать контакт с флорой. И здесь я не только работаю, но и учусь, хоть и заочно. И пишу докторскую диссертацию как раз про способы накопления резервов при скромных исходных данных, милорд. Если бы...