- Я польщена, госпожа, правда, но... - попыталась я отказаться от свалившейся на голову работки.

Во-первых, предложение сомнительное, чистейший каприз избалованной леди. Во-вторых, я не из тех, кто переходит дорогу другим. Это ведь место Берты. В-третьих, я намеревалась выбраться из этого, как было сказано, «захолустья» и вернуться домой.

- Что «но»? - спросила леди сердито.

О, да! Она не привыкла, чтобы ей отказывали.

- Я не местная. Приезжала на ярмарку и опоздала на повозку. Мне нужно вернуться в родные края. И поскорее. Пока ваш Арзимуд на неделю гаданий не закрыли. Прошу прощения. Но мне, действительно, пора.

Я пошла дальше, не дожидаясь реакции капризной леди. А она последовала. Бурная! Леди гневно ахнула и рванула за мной.

- Я не поняла, ты мне отказываешь?! - возмутилась она, будто я нанесла ей личное оскорбление. - Ты - ничтожная девчонка из глухомани на краю мира - МНЕ отказываешь?

Я отскочила в сторону, выставив ладони перед собой.

- Леди, я же вам объяснила: мне домой надобно добраться. Дело не в вас.

- Ах ты, нахалка! - она сжала кулаки.

А я успела заметить, как Берта устало закатила глаза. С таким видом: ну, мол, опять «приехали». Видно, нечто подобное ее госпожа устраивала регулярно.

- Простите, - проговорила я и быстро пошла дальше в сторону мельницу. Следовало заканчивать с этим балаганом.

Но не тут-то было. Разъяренная леди не собиралась так просто меня отпускать, поспешила следом, хотя я не понимала, чего она добивалась. Вряд ли теперь она желала взять меня на работу. Хотела извинений? Так я уже это сделала. Может, хочет, чтобы я на коленях прощения просила? С такой станется.

Я ускорила шаг, затем почти перешла на бег, однако она не отставала.

Дышала тяжело, но не сдавалась.

В какой-то миг преследовательница оказалась совсем близко. Попыталась меня схватить, но я увернулась и бросилась в сторону. Она зарычала и припустилась за мной быстрее прежнего, шипя на ходу.

- Леди Доминика! - кричала бегущая за нами Берта. - Ради всех богов! Остановитесь!

Но разве эта избалованная бестия была способна послушаться!

Мы бежали. Я и она. А потом...

Меня подвел сапог. Точнее, шнурок. Развязался и...

Я полетела на лёд, а леди Доминика, исхитрившаяся меня нагнать и схватить за капюшон, приземлилась сверху. Но лишь на миг. Удирая от этой безумной, я не смотрела, куда бегу. Но, кажется, сделала то, от чего предостерегали на берегу - оказалась на том самом месте, где на днях провалилась телега.

Я поняла это слишком поздно. Когда лед под нами захрустел и пошел трещинами.

Миг и он растворился. Раскрошился, не оставив под нами опоры.

В детстве отец не раз меня пугал, когда местная речка только начинала покрываться льдом. Мол, даже не вздумай туда ходить. Лед не прочный, провалишься и утонешь. Вода зимой убивает быстро. И понять не успеешь, как парализует и утянет на дно. Но он забыл предупредить, что это еще и больно - оказаться ледяной воде. В плоть будто впиваются сотни игл. Глубоко-глубоко. А ты не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Просто тонешь, покорившись злому року.

Только мысль мелькнула, что коли смогу, буду являться призраком гадалке, что отправила меня в треклятый Арзимуд на верную смерть.

И всё.

Больше я не могла ни о чем думать. От парализовавшего тело холода. В голове не осталось мыслей. Я лишь слышала, как отчаянно колотится сердце, которое будто стало огромным и заполнило всю грудную клетку. Я лишь видела, как леди Доминика уходит на дно еще быстрее меня из-за тяжелого мехового плаща. Ее глаза были широко распахнуты. Не то от страха, не то от удивления.