- Меня устраивает такой вариант, - заверила я.

Упоминание мельницы показалось хорошим знаком. Может, правда, повезет?

- Тогда ступай вдоль тракта. А как доберешься до трактира «Веселый кабан», сворачивай налево и через реку. В смысле, прямо по льду ступай. Так быстрее будет, чем крюк делать. Мельницу на том берегу издалека увидишь.

- Спасибо, - поблагодарила я и отправилась в путь под обиженное урчание живота. После беготни захотелось есть. Но попрошайничать я не привыкла.

Тракт пустовал. В Арзимуд больше никто не спешил. И из него тоже. Внутри оставались лишь свои. Те, кто готовился к колдовской неделе. К обрядам и гаданиям. Я брела вдоль заснеженного тракта одна, чувствуя себя одинокой и несчастной. Снова грустила из-за отцовского завещания и надеялась, что на мельнице меня накормят. Не за просто так, конечно. Я знаю, как там всё устроено, и могу отработать кусок хлеба в ожидании обозов.

Вскоре показался упомянутый трактир. От запахов, что вылетели наружу, закружилась голова, но я повернула, куда была велено, и увидела замерзшую реку. На другом берегу высилась мельница. При виде нее сердце чуть не остановилось. Так сильно мне не хватало дома! И всего того, что осталось в родных краях. Но я сжала зубы и пошла дальше.

- Эй, девица! - крикнул усач, вышедший из трактира. - Ты аккуратнее иди. По левой стороне. Справа недавно телега провалилась. То место окаянное снова льдом покрылось, но он еще тонкий. Может не выдержать даже такую стройняшечку.

- Спасибо, - поблагодарила я и уверенно ступила на лёд. Припорошенный снегом, но на вид вполне прочный.

Они показались минуты через три. Две женщины. Одна одетая побогаче - в меха, другая попроще - в обычное пальто. Они ступили на лёд с другого берега и пошли мне навстречу. Первая шагала бойко, вторая семенила за ней и что-то, не переставая, говорила. Первая отмахивалась, сердилась, даже топнула пару раз. Я наблюдала за ними и никак не могла разглядеть ее лицо. Лишь когда они подошли ближе, поняла, что на лице первой женщины вуаль, спускающаяся с модной шляпки.

- Ходить по льду очень опасно! - причитала вторая. Ей было около пятидесяти. Седеющие пряди выбились из-под шерстяного платка, и с ними играл ветер. - Нужно было дождаться, пока карету отремонтируют.

- Кто? На какие деньги?! - возмутилась первая. - Иль предлагаешь мне собой расплачиваться? Тьфу! Какая ты зануда, Берта! Надо поскорее до бабки добраться. Я устала и хочу есть. А от тебя никакого толка!

Судя по голосу, она была довольно молода. И капризна. Зато определенно решительна. Привыкла получать всё, что пожелает. Но, кажется, нынче времена изменились. Не зря же она упомянула, что за ремонт кареты платить нечем.

- Давайте вернемся, леди Доминика! - вскричала та, которую называли Бертой. - Неспокойно у меня на сердце. Давайте обойдем!

- Крюк делать? Еще не хватало! Уж треть пути прошли!

- Но леди До...

- Да замолчишь ты, наконец?! - разъярилась хозяйка и притопнула в сердцах. Прямо по льду. - Надоела хуже горькой редьки! Скрипишь и скрипишь до бесконечности!

- Я о вас забочусь!

- Да неужели?! Перед бабкой выслуживаешься! Всё, найду себе новую служанку! Как только доберемся! Или... - она повернулась в мою сторону, ибо я как раз поравнялась с ними. - Да вот хоть ее найму! Эй, ты! Как тебя зовут?

- Лора, - пробормотала я, совсем не обрадовавшись, что меня втягивают в разборки между госпожой и служанкой. Своих забот полон рот.

- Будешь работать на меня. Приступаешь прямо сейчас. Платить буду исправно. Ты не смотри, что мы своим ходом. Карета сломалась. А бабка у меня - главная богачка в вашем захолустье. Всем тут заправляет. Считай, сегодня тебе улыбнулась удача.