— Разве вам хочется всю жизнь прислуживать?

Я села на мягкий пуфик и пристроила соломенную куклу у зеркальной рамы. Надо заметить, весьма необычной: блестящую поверхность обрамляли белые кованые листья, цветы и ягоды. А по низу зеркала разлеглась прекрасная дева — не то одна из местных учениц, не то сама Нарцина. Она казалась живой: в крохотной скульптуре можно было разглядеть даже рельеф мышц и линии на ладонях. Не сомневаюсь, что этот предмет интерьера создавала какая-нибудь одарённая искусница.

— Быть горничной госпожи — почётно, — заявила Эсли, причёсывая мои волосы. — Лёгкая работа с красивыми материалами и людьми, с ароматными маслами, в богатых интерьерах и среди знатных господ. Для сиротки, почитающей за удачу работу посудомойкой в таверне, это просто мечта.

— А как же свобода?

— Свобода не для сироток, леди Горст, — она растёрла между ладоней капельку масла и принялась пропускать длинные пряди между пальцами. — Это роскошь, доступная богатым. А для нас — маленькая цена за комфорт, сытость и тепло.

— Золотая клетка, — задумчиво провела я пробкой флакона по шее. Знакомый цитрусовый аромат моментально напомнил о Кроунице. — Почему-то кажется, что не все запертые здесь животные так же дружелюбны, как леопард Мотылёк.

— Мы не дадим вас в обиду, госпожа, — пискнула Стрилли и как ребёнок обхватила меня пушистыми лапами.

Я погладила её по шелковистой шерсти. Трогательная забота рудвика умиляла, как и преданность служанок.

Моя новая банда ещё не знала, что обидеть нынешнюю Юну Горст очень и очень сложно.

Ведь среди местных зверушек самым опасным хищником была я.

***

— Консул Батор — покровитель и благодетель нашей академии, — шепнула госпожа Првленская, едва я вышла на крыльцо. — Личное знакомство с ним — большая честь даже для мейлори чёрного паука. Выпрями спину! — сквозь зубы прорычала женщина и более спокойно продолжила: — А голову склони. Присядь в реверансе, выражающем глубокое почтение и покорность. Не заговаривай первая, не поднимай глаз и даже не вздумай перебивать его! Скажи: “Рада вас приветствовать, Ваша Милость.” Простая и нейтральная фраза, не требующая диалога и интонаций. Справишься?

На секунду я перенеслась в кроуницкое консульство, к дверям кабинета Рутзского. В тот момент я и не знала, какая большая честь мне выпала. Будь у меня хоть немного больше опыта и рассудительности, я бы могла смекнуть, что мелких преступниц не представляют лично консулам. А значит, мой случай уже тогда был совершенно особенным и имел веские причины. Грустная улыбка тронула губы. Всё ведь было на поверхности!

— Где ты витаешь? — Лаптолина осмотрела меня, нервно поправила платье, прошлась пальцами по волосам. — Соберись! Встань в ряд слева от леди Талиции, на ступеньку. Как последняя прибывшая сестра, — она взяла меня под руку и самолично проводила до нужного места. —  Это важный день. Сегодня ты представляешь не только своего ментора, консула Верховного Совета и наместника Полуострова Змеи, но и всех мелироанских дев.

— Кого угодно, только не себя, — вздохнула я, вспоминая крышу театра и Кроуниц в огнях.

— Не прибедняйся, — торопливо отчитала леди Првленская. — Здесь и сейчас ты Юна Горст. Но помни, что за пределами академии и для любых других людей — Сирена Эстель. Мне и так пришлось отстаивать твоё настоящее имя и заверять консула лин де Блайта, что смогу обеспечить безопасность в своём замке.

— Правда? — удивилась я.

Првленская не ответила. Она задержала служанку с подносом фруктов, переложила виноградную гроздь на тарелке, поправила белый чепчик на голове девушки. И немедленно двинулась к шатрам, где поварята и рудвики суетились над угощениями. Я приметила горку разноцветных пирожных, похожих на те морские камешки, что усыпали дно в плавающей деревне. Только вместо воды на каждом сладком кругляше блестела иверийская корона.