Но времена доверчивости и простодушия прошли. Теперь я была мейлори чёрного паука. Всё ещё.

И это означало не только то, что моя персона обрела в Квертинде новую особую ценность для знати. Но и то, что я помнила уроки ментора. Не трудно было предположить, что этим леди что-то от меня было нужно, и я не собиралась обманываться на счёт их великодушия. С другой стороны, даже видимость сестринского расположения казалась выгодной, как минимум до тех пор, пока я не пойму, где на самом деле оказалась. И каковы их истинные лица. Так что я не стала с порога выгонять прелестных дочерей Мелиры.

— Странно скрываться в академии и при этом представляться каким-то чужим людям, — решила я сама поддержать беседу. — Мне казалось, что Юна Горст должна исчезнуть для Квертинда.

— Она и исчезла, — порывисто подлетела ко мне Матриция, приободрённая моим радушием, взяла за руку и уселась прямо на пол, на мягкий ковёр. — Сегодняшний приём тайный и закрытый. Только для тех, кого одобрил консул лин де Блайт лично. Для всех остальных ты — Сирена Эстель.

— Что? — я резко развернулась, и корсет больно надавил на рёбра.

От неприятной боли скривилась и выпрямила спину. Это воистину пытка! Грудь и спина и без того болели после вчерашнего знакомства с нижним бельём леди, будто после утомительной тренировки на мечах. А сегодня мне предстояло ещё и делать вид, что я имею какое-то отношение к миру ограничений, культуры и этики.

— Я подслушала разговор Лаптолины, — с важностью рассказывала Финетта. — По документам ты попала сюда как Сирена Эстель, которая приехала учиться из Кроуницкой королевской академии. Некая ректор Аддисад передала рекомендации и личное письмо для госпожи Првленской. Сирена Эстель исчезла в Кроунице и появились здесь, в Мелироане. В твоём виде.

— Но как же так? — я размяла спину. — Сирена… Где она? Настоящая? Куда она делась?

— Такая существовала на самом деле?  — удивилась Финетта.

— Ну конечно! — встала я. — Она вполне живая и возможно даже… Живее всех, кого я знаю. Она моя подруга!

Девушки недоумённо переглянулись и пожали плечами. А я задумалась. Не мог же ментор убить Сирену? Или мог? Может, её отдали таххарийцам на откуп? Что вообще происходило на Галиофских утёсах, помимо нападений икша?

— Сёстры, — как можно ласковее начала я и улыбнулась. — А расскажите мне, что вы слышали о событиях в Кроунице? О хьёль-амире? О провале испытания Кирмосом лин де Блайтом?

— О-о-о! — нараспев протянула Матриция и заговорила быстро, будто только и ждала этого вопроса: — Мы так вдохновлены тем, что для тебя сделал ментор! Его пример впечатлил всех квертиндцев. Такая жертва и такая преданность вашему союзу… — девушка захлопала ресницами. — Он отдал за вашу любовь корону и едва не потерял жизнь!

— За нашу любовь? — уточнила я.

— Только не обижайся, — выставила перед собой ладони Финетта. — Тильда рассказала нам, что у вас с ним… Особые отношения. Будто бы вы связаны не только кровными узами, но и чувствами. Она считает, что в иной ситуации Кирмос лин де Блайт так бы не поступил.

— Тильда, значит? — переспросила я уселась в кресло-качалку.

Оттолкнулась босой ногой от пола и закачалась, наблюдая как вместо огня в камине колышется кружевная занавеска.

Ещё при первом знакомстве Тильда Лорендин показалась мне самой смышлёной из всех, но только теперь я начала осознавать, насколько она не глупа. Пожалуй, она не единственная, с кем стоило бы быть осторожной. Лучше не подтверждать и не опровергать слухов. Пока они остаются слухами, я в безопасности. Демиург учил, что нельзя открывать своих слабостей и держать всех вокруг в замешательстве. Если они не будут знать моих уязвимостей, не смогут мной манипулировать.