Быстро перебирая ногами, слуги покинули комнату в полупоклоне, не смея поднять взгляд. Еще миг, и покои опустели настолько, что двоих оставшихся накрыла глухая тишина.

- Я пришел не просто так, моя Императрица, — наконец произнес советник, опустившись на мягкие подушки, что были разбросаны по всему полу до середины комнаты. - Я хотел бы спросить, вы уже подумали о моем предложении? Ночь выдалась долгой и, я уверен, была наполнена множеством мыслей…

При упоминании о тайном разговоре с советником, ноги девушки невольно подкосились. Осторожно собрав подол платья и чуть приподняв ткани, девушка последовала примеру советника, опустившись напротив. Она медлила с ответом, потому что так до конца и не обдумала столь рискованное предложение. Однако, Ксария чувствовала, что оказалась слишком близка к краю. Слишком близка к тому, чтобы последовать за советником.

- Я все еще пытаюсь взвесить все риски. Если обман раскроется… - прошептала девушка, тревожно обхватив себя за плечи. - Лгать императору - быть одной ногой в могиле. Вы знаете, на что способен мой муж…

- И я вновь осмелюсь сказать, что риск может обернуться неплохим шансом для нас всех. Император слишком занят собой, и совершенно не интересуется политикой должным образом. Постоянный алкоголь, наложницы и развлечения, все равно в скором времени приведут его к гибели. Мы лишь можем с вами перестраховаться и взрастить наследника, который обязательно займет трон. Если ребенок окажется полностью здоров, то не так много времени понадобиться на то, чтобы сдвинуть нынешнего правителя, — задумчиво, почти неслышно говорил советник. В конце концов он поднял взгляд, и Ксария увидела надежду, мелькнувшую в его блеклых глазах. - Разве вам нравится стоять у власти и не иметь возможности что-либо сделать? Думаю, здесь мы с вами очень похожи… Я хочу, чтобы империя процветала, вы, в свою очередь, желаете не быть тенью Андероса…

- Прошу вас, советник, дайте мне еще несколько дней на раздумья. Я хочу все окончательно взвесить… - Ксария вдруг поежилась, словно от ледяного порыва ветра, коснувшегося ее открытой шеи.

- Я прошу вас не задерживать этот вопрос, — покорно склонив голову, советник вновь поднялся. - Времени для благоприятного зачатия осталось не так много. Если вы хотите родить именно мальчика, то в ближайшие три ночи вам нужно возлечь с выбранным мужчиной.

- Я поняла вас, — тяжело сглотнув, Ксария протянула руку советнику и тот помог ей встать на ноги. - Пройдемте в приемную залу. Должно быть, император уже явился…


В окружении десятка слуг, в компании советника, что шел чуть позади, Ксария наконец достигла нужных дверей. Поклонившись, выстроенная стража тут же распахнула тяжелые створки, пропуская Ее Величество вперед. Обычно, подобные приемы приходились на ранний вечер и длились до глубокой ночи, однако, в этот раз послы прибыли раньше обычного и император, по непонятным причинам, решил перенести званый обед на утро.

Огромная зала, которая могла вместить в себя до трехсот гостей, имела расписные колонны по двум сторонам от стен, высокий, украшенный орнаментами потолок и тронное возвышение, где, по своему обычаю, восседал император со своей женой. Музыканты уже вовсю дергали умелыми пальцами за тонкие струны, разнося тихую музыку по зале, а многочисленные гости тихо перешептывались и кланялись, стоило императрице пройти мимо низких столиков, накрытых до верху.

- Ваше Величество! Моя императрица… Очень рады вас видеть… Здравия вам! - наперебой шептали гости, пока Императрица не достигла тронного постамента, который, к ее немалому удивлению, все еще пустовал.