Ксария

Целую ночь она провела как на иголках, не в силах сомкнуть глаза. Императрица уже жалела о том, что пошла накануне вечером к своему мужу. Жалела о том, что не побоялась унижения, в очередной раз вымаливая жалкую горстку его внимания. Ей претило это, и все ее естество сопротивлялось, гордостью хватаясь за горло. И все же, не каждый понимал, насколько незавидно положение императрицы во дворце. Быть вторым человеком после императора, купаться в золоте, иметь власть над подданными и не иметь одновременно ничего. Ни свободы, ни дружбы, ни любви. Лишь приспешники, змеями расползающиеся по дворцовым углам, но и те прислуживали лишь из страха однажды быть казенными.

Но даже несмотря на всепоглощающее, внутреннее отчаяние, Ксария не проронила ни единой слезы. Она уже давно разучилась плакать, давно разучилась показывать свои истинные чувства другим людям и прекрасно понимала, что стоит кому-то увидеть ее сломленной, в любой момент можно получить в свою спину нож.

Стоило первым солнечным лучами окрасить небо у горизонта, Ксария принялась собираться. Вернее, она уже с готовностью сидела на краю своей холодной постели, пустым взглядом сверля двери, которые вот-вот должны были отвориться, впустив толпу взбудораженных сборами слуг. Она уже давно изучила все дворцовые правила и могла предсказать даже количество томных вздохов старой девы, которая, по своему обычаю, не сможет нормально зашнуровать корсет. Все то, что касалось внутренних дел дворца, Ксария знала наперед. А все потому, что на протяжении столь долгого времени это было ее единственным развлечением - наблюдать, считывать и запоминать.

Когда тяжелые створки дверей подались вперед, Ксария даже не подняла глаза. Топот ног, неприятный для ушей шелест одеяний и тревожные глаза слуг. Ее, словно безвольную, но очень хрупкую куклу, подвели к широкому тазу с водой, которая показалась Ксарии непростительно горячей.

- Вы собираетесь сварить меня заживо? - надменно произнесла девушка, одернув носок стопы, который еще мгновение назад был погружен в наполненную емкость. - Почему вода горячая? Служанка Акирия! Почему бы вам не искупаться самой? Уверена, ваша, и без того дряблая кожа, слезет с костей в считанное мгновение, стоит только окунуться в этот кипяток!

- Ваше Величество… - заикаясь, старая служанка испуганно совершила один легкий пас рукой и молодые прислужницы тут же бросились дуть на воду, в жалких попытках сбить пар.

Лишь на миг Ксария ощутила приступ легкого удовлетворения, однако следом пришло раздражение. Хотелось выгнать всех из собственных покоев, чтобы побыть одной, будто ночи ей было мало.

- В следующий раз я прикажу сварить вас всех в железных чанах, если подобное вдруг повториться, — ледяным голосом громко произнесла девушка, да так, что даже позади стоящие в ужасе застучали зубами.

Когда с приготовлениями было покончено, когда тяжелые, шелковые ткани плотно прилегали к ее телу, когда на голове уже красовалось королевское убранство, а лицо сияло от краски, в покои явился советник Ариин. Мужчина был одет в праздничный, алый наряд. Губы, как и всегда, растянуты в тонкую полуулыбку, а глаза, подобно змеиным, таили в себе неподдельное коварство.

- Доброе утро, моя Императрица! Вы прекрасны, как и всегда, — низко кланяясь, пролепетал старик. - Я вызвался сопроводить вас на утренний прием. Все гости почти прибыли и Его Императорское Величество тоже скоро спуститься в приемную залу.

- Это насколько же жалко я выгляжу, раз на прием меня сопровождает советник, а не собственный муж? - холодно хмыкнула девушка, кивнув слугам на дверь: - Пошли вон! Мне нужно поговорить с советником!