Он сидел на мягких покрывалах у стола, опершись локтем о колено. Мутный взгляд блуждал по комнате и он совершенно забыл о том, что в первую ночь приветствия наложницы, ему бы стоило оставить алкоголь. Только вот император ничего не мог с собой сделать, испытывая невыносимую, душевную жажду. Хотелось осушить весь бутыль до последней капли и с легкой головой кануть в черноту сна. И все же, стоило ему только обхватить горячей рукой узкое горлышко бутылки, старый евнух за дверью оповестил о прибытии наложницы.

Андерос ничего не ответил. Лениво развернувшись в сторону дверей и заняв позу коленями на бок, теперь он практически лежал, положив голову на ладонь. Черные, длинные волосы были похожи на шелковый плащ, что покрывал плечи и стекал водопадом на мягкие одеяла. Он был уверен, что девчонка ожидала увидеть своего правителя собранным, не отступающим от всех известных приличий, однако теперь Андеросу было абсолютно плевать. Слишком много выпитого и полное нежелание что-либо делать... Однако, на миг ему даже стало интересно, насколько красива будет его избранница, и когда двустворчатые двери подались, огласив приход гостьи протяжным скрипом, император напустил на себя любопытный вид.

Она вошла молча, облаченная в привычные церемониальные одежды, что отличались лишь цветом длинного пояса на узкой талии. Кажется, прошлая девушка была опоясана синим, а эта белым - цветом чистоты и невинности. Впрочем, все те, кто приходил к нему в покои, были чистыми и невинными, а иначе и быть не могло. И все же, скрытая под плотной вуалью, что не позволяла рассмотреть лицо, наложница аккуратными шагами двинулась вперед. Остановившись всего в паре метров от императора, девушка совершила низкий поклон со сложенными вместе руками, после чего осторожно опустилась на колени.

- Сними вуаль! - не выдержав, приказал Андерос. Он и сам не заметил, в какой миг подался чуть вперед, словно хотел сорвать с ее головы полупрозрачную ткань собственными руками. - И представься!

Белоснежная кожа рук сверкнула в складках ткани длинных рукавов, что тут же оказались у лица, тонкими пальчиками стягивая вуаль вниз. Всего один короткий миг, а ожидание показалось для Андероса вечностью. Он не сомневался, что девушка красива, ведь других к нему никогда и не допустят. Однако, и сама красота имела свою величину, способная либо вызвать улыбку, восторг, или самый настоящий, внутренний трепет. Секундная интрига и вот он видит ее изумрудные глаза, ее тонкий нос, кончик которого чуть вздернут, видит алые, пухлые губы... Ее лицо оказалось таким гармоничным, таким цельным, что убери хотя бы одну крохотную деталь и вся башенка разрушиться. Красива. Несомненно прекрасна! И все же, ее взгляд сильно отличался от тех, с которыми ему когда-то приходилось сталкиваться. Она не выглядела изумленной, не выглядела восторженной и счастливой. В ее зрачках плескалась горькая печаль и Андерос невольно скривился, словно коснулся чего-то липкого и противного.

- Я приветствую вас, Ваше Императорское Величество, — тихо произнесла девушка, уткнувшись взглядом в пол. Совершив еще один поклон, наложница продолжила: - Меня зовут Алия Та-Ри и я буду служить вам на протяжении следующего лунного цикла.

- Служить, говоришь... - задумчиво протянул Андерос, все еще не до конца понимая, почему его собственная наложница избегает прямого взгляда. - И как же ты собралась мне служить?

Понимал, что своим вопросом заставит ее чувствовать себя неловко, заставит смутиться. Однако, ему хотелось видеть нечто живое в ее выражении, хотелось увидеть настоящие эмоции, а не блеклую маску. Однако, к огромному изумлению Андероса, на лице девушки не дрогнул ни единый мускул.